Onverwacht vakmanschap – Imprévu, waar gastronomie en intuïtie elkaar vinden

Aan de Grote Baan in Houthalen ligt De Barrier. Op die drukke weg razen de auto’s met een hoge snelheid voorbij, achter de poort van het landgoed ontvouwt zich een oase van rust en luxe. De bekende evenementenlocatie huisvest behalve feestzalen ook restaurant Imprévu. Dat wordt gerund door Daniela en Mitchell, een jong, gedreven horecakoppel dat het allemaal net wat anders doet.

Jong geleerd

Mitchell Merola (33) wist al toen hij pas zes jaar oud was dat hij in de horeca wilde werken. Zijn partner – zowel zakelijk als privé – Daniela Sparanero (31) had helemaal niets met horeca. Toch staan ze vandaag aan het roer van hun tweede succesvolle horecazaak.

„Ik wist vooral dat ik niet wilde studeren”, lacht Mitchell. „Ik wilde op leercontract. Mijn broer, toen zestien, werkte in de horeca. Dat wilde ik ook. Met veel tegenzin maakte ik het basisonderwijs af, totdat ik op mijn vijftiende naar de hotelschool mocht en éindelijk iets mocht doen wat ik echt leuk vond: koken!’’

Toch slaat de échte vonk pas over als Mitchell op zijn negentiende in de fine dining terechtkomt. Eerst bij La Botte, daarna bij Vivendum (*), La Butte aux Bois en JER (*). „De stress, de druk van dit niveau gastronomie … daar gaat mijn hart nog elke keer sneller van kloppen. Weten dat je nooit klaar bent en altijd beter kan: die uitdaging, die dynamiek, daar houd ik van.’’

Vuur

Bij Daniela is het niet zozeer het vak, maar de man die het vuurtje aanwakkert. „Na mijn hr-studies zag ik een toekomst achter een bureau voor me. Totdat ik Mitchell leerde kennen en hij me zijn wereld liet zien. Zien, maar vooral proeven’’, zegt ze. „Ik kreeg langzaam de smaak te pakken. En ik wist dat Mitchell ervan droomde zijn eigen zaak te starten. Het was voor mij niet meer dan logisch om dat op z’n minst te proberen. We wilden immers samen een leven opbouwen, dat werkt niet als ik van maandag tot vrijdag van 9 tot 5 en hij in de avonduren en tijdens de weekenden zou werken.’’

Met die gedachte in het achterhoofd besluit Daniela ervaring op te doen in de gastronomie, waar algauw blijkt dat het gastheerschap haar past als een jas. „Op dat moment maakte ik een heel bewuste keuze: geen kantoorbaan, maar een leven vol mensen, service en dynamiek. Daar heb ik nooit spijt van gehad.’’

Table’O

Mitchell en Daniela zijn pas begin 20 als ze in 2018 hun eigen restaurant Table‘O in Heers beginnen. „Al op jonge leeftijd kwam ik erachter dat je als chef in de keuken van een andere chef nooit volledige vrijheid zult hebben’’, vertelt Mitchell. „Ik wilde niet gewoon meedraaien in de keuken van iemand anders, blindelings zijn of haar visie volgen. Ik wilde koken en creëren zonder de grenzen van een buitenstaander.’’

Bij nader inzien realiseert de chef zich dat hij in 2018 eigenlijk te jong was om zelf chef te zijn: er is voldoende ambitie en drive, maar niet de rust en ervaring die nodig zijn om het goed te doen op het niveau dat hij voor ogen had. „Als ik het overnieuw zou mogen doen, zou ik pas op mijn dertigste voor mezelf beginnen’’, weet de chef nu.

Dat neemt niet weg dat Table’O een succes wordt dat past bij de levensfase waar Mitchell en Daniela dan in zitten. „We runden daar een toegankelijke, drukbezochte formule. Toen we voelden dat we verfijnder wilden koken én dichter naar huis wilden komen, kwam Houthalen op ons pad.’’

Onverwacht

De stap naar Houthalen betekent een kantelpunt. Niet alleen fysiek, maar ook inhoudelijk. Van een kleinere zaak naar een centrale plek, waar fine diners en business elkaar ontmoeten en waar alle ruimte is om te koken op het niveau dat Mitchell altijd al heeft geambieerd.

Hier openen in 2023 de deuren van Imprévu, letterlijk: het onverwachte. Die naam is geen toeval. In de keuken betekent het vrijheid, spanning en intuïtie. Geen rigide regels, maar een signatuur die zich blijft ontwikkelen. Aziatische invloeden – citrus, yuzu en citroengras, bijvoorbeeld – versmelten met klassieke Franse technieken.

De keuken van Imprévu is niet bedoeld om te imponeren met complexiteit, maar met zuiverheid. „Op een bepaald moment wil je niet meer alles overdenken. Je laat het product spreken”, zegt Mitchell.

Vroeger durfde de chef uit te pakken, vandaag kiest hij vaker voor rust, precisie en balans. Hier bestel je dan ook nog gewoon een portie frieten bij je lunch of diner en wordt er net zo hard genoten van een goed gebakken entrecote als van signatuurgerechten zoals langoustine met wasabi en oester met tom kha kai.

Bij Imprévu vind je het onverwachte, soms in wat er gewoon voor de hand ligt. Vertrouwd en toch verrassend.

Grote Baan 9, Houthalen (BE) – imprevu.be