Forse investeringen in campussen als motor economie in Belgisch Limburg
Belgisch Limburg is de mijnsluitingen en het vertrek van autofabriek Ford te boven gekomen, maar nieuwe uitdagingen staan te wachten. Reden voor het provinciebestuur om met het strategisch actieplan SALKturbo nieuwe impulsen aan de economie te geven. Tom Vandeput, gedeputeerde van Economie en voorzitter van POM Limburg en Noël Slangen, algemeen directeur van de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij POM Limburg, hebben de handen hiervoor ineen geslagen.
Economie
In en rond Diepenbeek staan de nodige bouwkranen als signaal dat er volop gebouwd wordt. Hier moeten vanaf 2028 de technologische campussen effectief draaien als nieuwe motoren van de Limburgse economie. In deze projecten wordt fors geïnvesteerd, onder meer met Europees geld. Tom Vandeput verwacht veel van de campussen. „Als die klaar zijn, kun je bedrijven aantrekken die hoogwaardige jobs creëren. En daaromheen ontstaan dan ook weer andere banen. Zo groeit een ecosysteem. De jobs moeten vooral voor meerwaarde zorgen, zodat we de welvaart in onze regio op peil kunnen houden. We moeten niet zozeer harder gaan werken met z’n allen, maar wel slimmer met de nieuwste technieken. ”Noël Slangen constateert dat een deel van de Europese middelen, die bestemd waren voor de versterking van de Limburgse economie, elders in Vlaanderen terecht zijn gekomen. „We zijn met de regering Diependaele in gesprek om dat te verbeteren. Met succes, want er zijn nu bijvoorbeeld fundamentele budgetten gereserveerd voor onze deelname aan het project van de Einstein Telescope. ”Vandeput onderstreept dat. „Een project van die omvang is een kans die misschien maar eens om de zoveel honderd jaar voorbij komt. Daarom zetten wij al vijf jaar in op het klaarstomen van onze bedrijven om technologieën te ontwikkelen die in dat project gebruikt kunnen worden.”
We moeten in Limburg niet harder werken, maar slimmer
Einstein Telescope
Slangen vult aan: „Toen we zes jaar geleden over de Einstein Telescope begonnen, keken sommige mensen ons aan alsof we zelf uit de ruimte kwamen. Vandaag beseft men dat dit een enorme kans is voor de economie van de Euregio. Onze Limburgse bedrijven hebben ondertussen een indrukwekkend lijstje innovaties verzameld die ook buiten de Einstein Telescope nieuwe opdrachten kunnen opleveren. We willen van Limburg het Belgische centrum van Big Science maken met de Big Science Hub.”
Campussen
Het gaat om drie campussen tegelijk waaraan nu gebouwd wordt. „Met de Health Campus, de Bouwcampus en de Logistieke Campus zetten we daarom heel bewust in op sectoren waar Limburg sterke troeven heeft”, zegt Vandeput. „In de zorg en medische technologie bijvoorbeeld, maar ook in bouwinnovatie en logistiek. Dat zijn domeinen waar we zowel kennisinstellingen als bedrijven hebben die internationaal kunnen meespelen. Onze ambitie is dat die campussen plekken worden waar nieuwe samenwerkingen ontstaan en waar innovatie sneller zijn weg vindt naar de economie.”
Slangen legt uit hoe het werkt. „Je moet zo’n campus eigenlijk zien als een ecosysteem, waar onderzoekers, startups, gevestigde bedrijven en studenten elkaar ontmoeten. Daardoor ontstaan veel sneller nieuwe ideeën en projecten. Innovatie gebeurt zelden in isolatie. Ze ontstaat meestal op plekken waar verschillende werelden elkaar kruisen. En dat is wat wij proberen te realiseren met die campussen. We zien dat model vandaag al werken op plaatsen zoals Corda Campus en Thor Park. Wat wij doen met de nieuwe campussen is dat model verder uitbouwen in sectoren waar Limburg nog veel groeipotentieel heeft.” Vandeput noemt de campus in Diepenbeek als voorbeeld. „POM Limburg heeft daar enkele jaren geleden een masterplan voor gemaakt en dat plan is vandaag in volle uitvoering. Samen met de werken die Vlaanderen uitvoert voor het openbaar vervoer investeren we daar in nieuwe weginfrastructuur, het ontsluiten van de open ruimte en de bouw van parkeergarages. De bedoeling is dat Limburg DC tegen het einde van deze legislatuur volledig getransformeerd is. Van wat vandaag nog vaak aanvoelt als een grote parking, naar een echte campus waar je wil verblijven, wandelen en werken. Een plek waar studenten, onderzoekers en bedrijven elkaar ontmoeten.”
Kennis
De rol van het onderwijs is cruciaal volgens Noël Slangen. „Met name de samenwerking met onze kennisinstellingen. UHasselt speelt daarin een sleutelrol, samen met hogescholen PXL en UCLL. Wij hebben in Limburg een bijzonder dynamisch hoger onderwijs, en wij zijn ervan overtuigd dat dat een van de belangrijkste hefbomen is voor onze toekomstige welvaart. Daarom investeren we ook zo sterk in de campus in Diepenbeek. Universiteiten en hogescholen zijn vaak de plek waar nieuwe bedrijven ontstaan en waar innovatie begint. Als je die kennis dichter bij de bedrijfswereld brengt, krijg je een krachtige economische dynamiek.”
