ALFA bier, een verhaal van trots, trouw en tradities

Het kerkdorpje Schinnen, verscholen tussen glooiende heuvels, beekdalen en uitgestrekte weilanden, is als een oase van rust in het hart van Zuid-Limburg. Maar achter die rust schuilt een bron van bedrijvigheid. In de brouwerij van ALFA Bier brouwt de familie Meens pilsener dat al meermaals is uitgeroepen tot beste ter wereld. Al vijf generaties lang volgens de overtuiging die 155 jaar geleden ontstond.

Aan de rand van Schinnen, tegen buurtschap Thull, ligt het brouwerijterrein van ALFA. Rond de waterput – de bron van brouwerij én bier – groeide door de jaren heen een karakteristiek geheel van historische gebouwen en het moderne Brouwerijcafé. Een ontmoetingsplek voor bezoekers, wandelaars en fietsers, bierliefhebbers en collega’s. Hier ontmoeten we Harry en Martijn Meens. De vierde en vijfde generatie in het familiebedrijf. Waar Harry na ruim vijftig jaar aan het roer langzaam een stapje terug doet, staat zoon Martijn zeven op zeven in de brouwerij.

Motto

Over de meest besproken anekdote uit de familiegeschiedenis hoeven Harry en Martijn Meens niet lang na te denken. Rond 1936 krijgt Henri Meens, tweede generatie in het bedrijf, bezoek van een grote brouwerij uit het westen van het land. De boodschap: verkoop nu, of we zorgen dat je weggeconcurreerd wordt. Henri reageert resoluut: ‘Beter kleine baas dan grote knecht’. De deur gaat dicht, de brouwerij blijft zelfstandig en het antwoord van (overgroot)opa Henri blijft tot op de dag van vandaag het onofficiële motto van het familiebedrijf. „Wij doen het niet voor het grote geld”, licht Harry Meens toe. „We doen het omdat we trots zijn op ons product en op wat we hier samen hebben opgebouwd.” Zijn zoon Martijn vult aan: „Dat is zeker niet altijd makkelijk. Maar als je mensen ziet genieten van een bier dat jij hebt gemaakt … dat geeft energie. Daar doe je het uiteindelijk voor.”

Bron

Het verhaal van ALFA begint in 1870, als Joseph Meens op zoek gaat naar een manier om de medewerkers van zijn boerderij ook in de winter beschäftigt te houden. De ontdekking van een uitzonderlijk zuivere waterbron op eigen grond doet hem beslissen een bierbrouwerij te beginnen. In die tijd geen bijzonderheid: alleen al in Schinnen zijn op dat moment drie brouwerijen gevestigd. De concurrentie is moordend en overleven van enkel bierbrouwen is niet evident. Toch slaagt de brouwerij, die dan nog Meens Bier heet, erin het hoofd boven water te houden.

Compromisloos

Wat ALFA onderscheidt is de compromisloze focus op kwaliteit en traditie. Nog altijd wordt er gewerkt met traditionele brouwmethoden, enkel de beste grondstoffen en het eigen bronwater dat zó schoon is dat het als een van de weinige bronnen in Nederland door de overheid als bronwater wordt erkend. Ook wanneer modernere alternatieven goedkoper of sneller zijn, blijft de familie Meens trouw aan de werkwijze van Joseph Meens. „We hebben nog nooit een financiële keuze gemaakt die de kwaliteit ook maar een fractie zou kunnen verslechteren”, zegt Harry. Dat blijkt wel uit de rol van de boekhouder van ALFA. Die mag als lid van het proefpanel wel proeven maar niets over goedkopere productiemethodieken roepen; beslissingen over de kost- prijs worden in de brouwerij genomen. Bij ALFA is smaak primair, en geld secundair. Winst is geen doel op zich, maar een middel om de continuïteit te bewaken. „In de basis zijn wij altijd de kleine brouwerij uit 1870 gebleven”, vat Martijn samen.

Handboek

Om ook in de toekomst die kleine brouwerij te kunnen blijven, schreef Harry Meens aan het begin van zijn ‘ambt’ het ALFA-handboek. Een bundel van bijna tien centimeter dik waarin het DNA van het familiebedrijf tot in detail is vastgelegd. Van de geschiedenis van de brouwerij tot de kleinste kwaliteitsnormen in het productieproces. „Het gaat over wie we zijn en wie we willen blijven”, vertelt Harry. Het handboek vormt nog altijd de leidraad binnen de brouwerij. Iedere medewerker kent het en draagt verantwoordelijkheid voor het eindproduct. Daardoor gaat het familieverhaal verder dan de familie Meens alleen: kwaliteit is hier een gedeelde verantwoordelijkheid.

Volgende generatie

Na vijftig jaar aan het roer van het familiebedrijf wordt het langzaam tijd voor Harry om het over te dragen aan de volgende generatie. Een stap die aanvankelijk moeilijk leek, maar door de inzet van Martijn steeds makkelijker wordt. „Martijn legt de lat nóg hoger dan ik altijd al deed”, zegt Harry trots. Tegelijkertijd kijkt Martijn terug op de wijze lessen die hij van zijn vader (en hij weer van de generaties voor hem) kreeg: „Volhouden. Dag in dag uit knokken voor kwaliteit en zelfstandigheid.” Waar steeds meer brouwerijen opgaan in internationale concerns, kiest ook de vijfde generatie ALFA bewust voor zelfstandigheid. Niet omdat het de makkelijkste weg is, maar omdat het de enige manier is waarop de familie de kwaliteit kan blijven garanderen. En zo blijft de uitspraak van (overgroot)opa Henri het kompas van ALFA: ‘Beter kleine baas dan grote knecht’.

Thull 15, Schinnen (NL) – alfabier.nl

Statement van de familie Meens:

„Enkele dagen na het interview werden we geconfronteerd met het minder leuke nieuws over de overname van de Gulpener Bierbrouwerij door Grolsch. Zakelijk gezien is het begrijpelijk en misschien verstandig, maar we vinden het wel jammer dat we een van de laatste familiebrouwers in Nederland hebben verloren. Wij zullen als onafhankelijk familiebedrijf zelfstandig blijven. Wij wensen de familie en de werknemers van de Gulpener Bierbrouwerij het beste voor de toekomst.”