Ruben Robeyns, zaakvoerder van Atelier V: „De catering van elk event moet lekker, voldoende én correct zijn”
Tomorrowland, Waregem Koerse, Rock Werchter, Circuit Zolder, het Voka-Zomerkasteelfeest, Pukkelpop: het is maar een haastige greep uit de events en locaties waar het Hasseltse cateringbedrijf Atelier V instaat voor de culinaire invulling. Het aantal gasten varieert van pakweg honderd tot vijfduizend. Voor zaakvoerder Ruben Robeyns (42) is er één gouden regel: „Wat we ook serveren, het moet altijd lekker, voldoende én correct zijn. Dat is de beste marketing, want dan volgt uit elk event een nieuw event.”
Reeds in de Grieks-Romeinse oudheid waren banketten een aanleiding om sociale relaties te onderhouden en status te etaleren. Nihil novi sub sole: duizenden jaren later is de essentie nauwelijks veranderd. Nog steeds brengt eten mensen samen, maar de schaal en de complexiteit zijn veranderd. Vandaag spelen professionele cateraars daarin een cruciale rol. Achter een hedendaags event schuilt een minutieuze organisatie van keuken, logistiek en service. In die wereld is Atelier V een van de grootste spelers van België. Dat mag opmerkelijk genoemd worden: het bedrijf van Ruben Robeyns – hoofdaandeelhouder samen met André Knaepen van Cegeka – bestaat nog maar (en exact) tien jaar.
„Ongeveer in het midden van die periode kregen we te maken met een serieuze tegenslag: corona. Door het wegvallen van vrijwel alle opdrachten gingen we terug van 22 naar vijf medewerkers, maar het is precies in dat soort situaties dat je creatief moet blijven. Tijdens covid openden we in het park van het Kasteel van Ordingen Jardin du Commandeur, een zomerbar waar de bezoekers op voldoende afstand van elkaar konden zitten. Dat werd een succes en is het nog steeds.”
„Door diversificatie zijn we erin geslaagd ons speelveld en naamsbekendheid te vergroten. Met The Blossom Alley en The Christmas Alley brengen we in de steegjes rond het Hasseltse Kadettenplein een pop-upbeleving met de bloesems en Kerstmis als thema. In Beringen openden we zomerbar Plage Odette en aan de velodroom van Heusden-Zolder bistro Odiel, maar Atelier V blijft het vlaggenschip.”
Hoe ben je in deze wereld terechtgekomen?
„Na mijn opleiding in de hotelschool van Herk-de-Stad was ik vijf jaar chef de rang in het toenmalige tweesterrenrestaurant Clos St. Denis. Daarna volgde ik de Limburgse chef Bart Thoelen naar het Zuid-Franse dorpje Laroque-des-Albères, waar hij met zijn eigen restaurant Les Palmiers een ster behaalde. Daar wilde ik absoluut naartoe omdat ik er zowel in de keuken als in de zaal mocht staan. Ik bleef er twee jaar en leerde in die periode enorm veel bij. Na een intermezzo als maître in restaurant Figaro van Jacques Colemont werd ik maître en manager van champagnebar Le Refuge in Hasselt. Dat was een opstap naar de eventsector.”
Een behoorlijk hoge opstap, want gastronomie en events zijn twee verschillende werelden.
„Dat klopt, maar ik had het geluk dat ik op het juiste moment op de juiste plaats terechtkwam. De C.Group (een groep van vijftien horecazaken, waaronder Het Cordaat, Terland, Maison Mathis en Trentanove, red.) van Dimitri Beckers ging een synergie aan met de groep rond eventlocatie Versuz van Yves Smolders. Ik kon er aan de slag als F&B-manager en zag dat de B2B-markt in Belgisch-Limburg nog voor een groot stuk openlag. Mijn buikgevoel werd bevestigd: een jaar na de oprichting van Atelier V hadden we al een aantal grote B2B-klanten. Tien jaar later kunnen we terugblikken op een mooi parcours. Na corona kregen we een groeischeut en gingen we van vijf naar 65 vaste werknemers.”
Je had het over buikgevoel. Is dat het geheim achter Atelier V?
„Nee, ik zei het al: je moet ervoor zorgen dat de catering van eender welk event lekker, voldoende én correct is. Lekker en voldoende, dat spreekt voor zich. Met correct bedoel ik dat je doet wat je belooft. Als de klant een luxediner vraagt, laat je bitterballen best achterwege. Vanzelfsprekend moet ook de omkadering in orde zijn. We proberen altijd voor een verrassing te zorgen.”
„We hebben al de meest uiteenlopende thema’s bedacht. Top Gun, luchtvaart, Oktoberfest, Cuba… Daarvoor ga ik overal – vaak buiten Europa – op zoek naar outfits en gadgets. Als ik in pakweg Londen leuke decorstukken zie, koop ik meteen de hele voorraad. Dan ben ik zeker dat niemand anders die kan kopen. We laten ook veel decorstukken op maat maken. Het wordt natuurlijk steeds moeilijker om de gasten te blijven prikkelen, want de concurrentie zit niet stil.”
Maar het belangrijkste is nog altijd wat op het bord en in het glas komt, toch? Daar heb je goeie chefs voor nodig.
„Die hébben we. (lacht) Bart Vandenhove stond samen met zijn vader achter het fornuis van sterrenrestaurant Prêt-à-Goûter. Mitch Coldenhoff is tv-kok en auteur van onder meer de kookboeken van Piet Huysentruyt. Patissier Senne Reniers deed in Barcelona ervaring op bij een van de beste bakkers van Spanje. Stuk voor stuk mannen die ook voor grote groepen kwaliteit kunnen brengen. Dat is een ander gegeven dan een restaurant, waar je voor hooguit dertig tot veertig gasten kookt.”
„Wij kunnen geen tweesterrenniveau brengen om de eenvoudige reden dat het onmogelijk is om voor vijfhonderd gasten een gerecht te serveren dat tien handelingen vereist. Maar ook met vier handelingen én goede producten kun je kwaliteit brengen. Trouwens, eventcatering valt qua beleving niet te vergelijken met een lunch of diner in een sterrenzaak. Bij eventcatering ligt de focus anders: het gaat niet alleen om lekker tafelen, maar ook om netwerken, vaak in een dynamische setting. In een Michelin-restaurant is vooral de culinaire beleving belangrijk, naast het contact met diegene of diegenen met wie je aan tafel zit.”
