Dickens-weekend hoogtepunt van feestmand in Bilzen-Hoeselt

Bilzen-Hoeselt maakt zich op voor een sfeervolle feestmaand met onder meer een nieuwe kerstverlichting in de winkelstraten en een reuzenkerstboom. Hoogtepunt is het Dickens-weekend op 13 en 14 december, dat plaatsvindt op en rond de Markt van Bilzen-centrum. „Beleving is het DNA van onze stad”, zegt burgemeester Bruno Steegen.

Schrijver, Engeland, Victoriaans tijdperk, Oliver Twist, A Christmas Carol. Het zouden vijf antwoorden kunnen zijn in het finalespel van de tv-quiz De Slimste Mens, maar het is maar de vraag of iedere kandidaat die trefwoorden zou weten te vinden. Tenzij je een jaarlijkse bezoeker bent van Dickens in Bilzen-Hoeselt, dan weet je een en ander te vertellen over een van de belangrijkste Britse schrijvers uit de negentiende eeuw. Dit jaar vindt het evenement plaats op 13 en 14 december. Dickens’ literaire universum wordt gevisualiseerd met acts op zeven locaties, waar acteurs in klederdracht uit de tijd van Queen Victoria op het podium staan. Een van de eyecatchers is de openings- en slotshow Lumira en de 7 geesten van kerst, een kerstverhaal voor jong en oud dat gebaseerd is op werk van Dickens. De organisatie belooft een avond vol verwondering in een decor van gaslampen, schaduwspel en mysterieuze figuren. De legende van Lumira gaat over een vrouw die met haar betoverende stem zeven stervelingen van heinde en ver lokt. Ze schonk aan elk van hen een wonderlijke gave, zo werden zij De Zeven Geesten van kerst. Lumira’s aura kan enkel blijven schitteren als zij ervoor zorgen dat de mensen wensbrieven in haar wensput blijven gooien. De regie is voor het eerst in handen van Illusoir Theaterproducties. Op de voorafgaande dagen wordt via Spotify een Dickens-luisterhaal voor kinderen gestreamd. Tijdens het Dickens-weekend verwelkomen lokale verenigingen de bezoekers in hun kraampjes met glühwein, jenever en food. Dickens-figuren wandelen door het centrum, waar er op de terrassen doorlopend muziek is. Zelfs de horecamedewerkers dragen een Dickens-outfit.

Instagrammable

„Dit is belevingstoerisme van de bovenste plank”, zegt burgemeester Bruno Steegen. „Naar jaarlijkse gewoonte verwachten we zo’n twintigduizend bezoekers. Wij hebben niet de cultuurhistorie van Tongeren en Maastricht, twee steden met een geschiedenis van tweeduizend jaar. Daar stellen wij onze gezelligheid tegenover. Ons marktplein heeft met zijn terrasjes en winkels, neogotische kerk en stadhuis in Maaslandse renaissancestijl een grote aantrekkingskracht. Die troef spelen wij in december maximaal uit, dit jaar nog meer dan anders.”

Dat blijkt uit een aantal nieuwigheden. Op de Markt werd een metershoge kerstboom geplaatst. In het centrum zijn er enkele fotospots – zowel installaties als bij de ramen van de handelszaken – voor het maken van een Instagrammable kerstfoto. Wie bij minstens vijf handelaars in Bilzen-centrum koopt, maakt kans op een van de drie reizen naar Disneyland Parijs (in samenwerking met White Reizen) en meer dan 2000 euro aan digitale geschenkkaarten.

Warmste Week

Bilzen-Hoeselt ondersteunt de Warmste Week, een solidariteitsactie van de openbare omroep VRT met als doel geld in te zamelen voor maatschappelijke noden. Dit jaar loopt die van 18 tot 24 december rond het thema onzichtbare ziektes. „Wij organiseren een postkaartactie met tekeningen van de Belgisch-Limburgse kunstenares Elisa Guarraci. Tijdens de feestperiode maakt ze bij de handelaars ook raamtekeningen in het thema schudbollen”, verduidelijkt de burgemeester, die benadrukt dat Bilzen-Hoeselt heel wat te bieden heeft voor de dag- én verblijfstoerist.

„December is een topmaand, maar eigenlijk valt er in Bilzen-Hoeselt het hele jaar door wat te beleven. We hebben 76 B&B’s en hotels, goed voor net geen honderdduizend overnachtingen. Dat is een haast exponentiële groei ten opzichte van tien jaar geleden. We worden weleens Klein Maastricht genoemd. Ik vind dat helemaal geen denigrerende omschrijving, integendeel. Wij hebben dezelfde bourgondische levendigheid, zij het op een andere schaal. Heel wat Belgisch-Limburgers gaan graag naar Maastricht, maar ik merk dat ook steeds meer Maastrichtenaren met plezier naar ons komen. Zij zijn gecharmeerd door dat gezellige shoppingstadje met gratis parking. In Bilzen-centrum zijn er 130 handelszaken. De leegstand bedraagt slechts zeven procent, het laagste cijfer van heel Belgisch-Limburg.”

Fusie

Bruno Steegen onderstreept dat de eindejaarsperiode gedragen wordt door de bevolking. „Dat blijkt uit het grote aantal vrijwilligers dat zich inzet voor Dickens. Bilzen en Hoeselt fusioneerden op 1 januari van dit jaar. Een fusie is nooit een gemakkelijke operatie, maar in tegenstelling tot veel gemeenten verliep die bij ons heel vlot. Dat de focus tijdens de feestweek op Bilzen-centrum valt, heeft te maken met traditie, maar ook in Hoeselt-centrum zal het niet ontbreken aan kerstsfeer. Trouwens, we zijn net gestart met de aanleg van het dorpscentrum. Met meer ruimte voor groen, evenementen en ontmoeting wordt het plein omgevormd tot een aangename en klimaatvriendelijke verblijfsplek.