Wie in Belgisch-Limburg op zoek is naar een feest- en eventlocatie met overnachtingsmogelijkheid, komt snel uit bij De Barrier in Houthalen-Helchteren. Sinds het voorjaar is er na een korte onderbreking ook een nieuw gastronomisch restaurant, Imprévu. Het eventteam verzorgt externe catering. „Polyvalentie is onze kracht”, zegt Brixe Bastiaens
In een vorig tijdsgewricht – we duiken in de achttiende en negentiende eeuw – was De Barrier een tolkantoor aan de handels- en postroute Luik-’s-Hertogenbosch. Nu is het al sinds het einde van de vorige eeuw een van de meest exquise eventlocaties van de Vlaamse oostprovincie. Vroeger kwamen er mannen te paard, nu arriveren ze vaak, met hun wederhelft, in een auto van een iets meer dan modale klasse.
„Maar wij zijn er echt niet alleen voor the rich and famous”, nuanceert Brixe Bastiaens, sinds begin 2020 managing director. „We beschikken over ruimtes voor zowel grote als kleine feesten in alle denkbare formules. De standaardpakketten zijn al erg ruim, maar kunnen quasi oneindig uitgebreid worden. Vuurspuwers, een Ibizasfeer, speciale bloemendecoraties… Allemaal geen probleem. Tegenwoordig is live painting tijdens huwelijksfeesten erg populair. Een schilder komt ter plaatse en creëert in enkele uren een unieke sfeerimpressie van een speciale dag. Ook daar kunnen we voor zorgen.”
Nostalgie
„Een huwelijksfeest kost natuurlijk wel wat. Sommigen investeren dat geld liever in iets materieels, maar ik kan me niet van de indruk ontdoen dat veel koppels nostalgisch terug denken aan de tijd van hun ouders. Dat romantische plaatje vullen ze in met een herinnering voor altijd. Dat hoeft niet noodzakelijk met een groot feest. Hoe meer gasten, des te minder tijd om met ieder van hen persoonlijk contact te hebben. Dat is vaak de redenering. Ook het menu hoeft niet super uitgebreid te zijn. Diners met vijf gangen aan tafel geserveerd zijn eerder uitzondering geworden. Er is een gouden regel: het dansfeest begint op de dag dat je trouwt, niet na middernacht. Klokslag twaalf kan je nog altijd een midnighsnack voorzien. Voor alle duidelijkheid: wij organiseren niet alleen feesten. Hier strijken ook heel wat bedrijven neer. Voor een businessmeeting en de presentatie van een nieuw automodel of de jaarcijfers, bijvoorbeeld.”
Patio
Een van de troeven van De Barrier is de centraal gelegen patio, die de verbinding vormt tussen de vijf zalen. „We kunnen gaan van private dining voor zes personen tot feesten voor driehonderd”, gaat Brixe verder. „De centrale ruimte biedt de mogelijkheid om de gasten te ontvangen en hen daarna in de grote zaal aan tafel te laten plaatsnemen. Het is bij onverwachte regen ook een ideaal plan-B voor wie buiten een receptie wil houden. Als de zon van de partij is, heb je – dat durf ik wel zeggen – een van de mooiste landschapstuinen van Belgisch-Limburg ter beschikking. Aan de achterzijde beschikken we over een nieuwe outdoor feestlocatie met zicht op de vijver. Ook vanuit de tien hotelkamers kijk je uit op de tuin.”
Imprévu
Twaalf jaar lang bevond zich aan de voorzijde restaurant Innesto, dat vorig jaar verhuisde naar een pand in Zonhoven. Sinds het voorjaar wordt de vrijgekomen ruimte ingenomen door restaurant Imprévu van de jonge chef Mitchell Merola en zijn echtgenote Daniela Sparanero. In 2017 eindigden zij in het VTM-programma Mijn Pop-uprestaurant op de tweede plaats. Kort daarna openden zij in Heers hun eigen restaurant. In editie 2023 honoreerde de culinaire gids Gault&Millau hun keuken met 14/20. Philip Bodson, eigenaar van De Barrier, bood het jonge koppel de kans om zich verder te ontwikkelen op een toplocatie. Terzijde: Bodson is ook de eigenaar van ASL Group, een bedrijf dat met een vloot van een vijftigtal vliegtuigen privévluchten organiseert. Handig voor wie gasten uit het buitenland wil laten overkomen.
Eindejaarsfeesten
Wie nog geen plannen heeft voor de eindejaarsfeesten, hoeft maar even naar de website van De Barrier te surfen om een aantal mogelijkheden te ontdekken. „Op 12 november en 3 december – met de sint erbij – organiseren we Brunch & Bubbels, de naam spreekt voor zich”, verduidelijkt Brixe. „Op 9 en 10 december volgt een kerstconcert met een big band en solisten Barbara Dex en Yannick Bovy. Op kerstdag is er een familiebrunch, op oudejaarsavond serveert Imprévu een galadiner en op 1 januari begint om 18 uur Café Society, een stijlvol nieuwjaarsevent met tal van muzikale acts. Wie liever thuis viert, kan op 24 en 25 december een gastronomisch menu afhalen bij Imprévu.”
