Brouwerij Vakwerk verovert Limburg met bourgondisch speciaalbier

Het begon in 2021 met een gek – en tikkeltje dronken – idee. Inmiddels hebben André Peelen, Rick Loneus en Mark van Oeffelen vijf speciaalbieren ontwikkeld en meer dan 133 duizend liter bier verkocht. Deze maand wordt de nieuwe smaak van de Zuid-Limburgse Brouwerij Vakwerk gepresenteerd.

Idee

Er zijn drie dingen die André, Rick en Mark verbinden. Hun beroep in de paramedische zorg, de liefde voor Limburg – zelfs Mark, die opgroeide in Brabant – en de passie voor (speciaal)bier. Tijdens een van de jaarlijkse bierproeverijen van de vriendengroep ontstond in de winter van 2021, ver na middernacht, het idee om samen bier te maken. Want, zo redeneerden ze, dan zouden ze elkaar ook wat vaker zien dan enkel als ze eropuit gingen om bier te proeven.

Menig drietal met een goed idee ná middernacht zou dat idee een dag later vergeten, of er anders eens goed om lachen om er vervolgens niets mee te doen. Maar André, Rick en Mark besloten de daad bij het woord te voegen. „We schaften direct een thuisbrouwset aan en klopten aan bij twee heren die een straat verderop wonen”, vertelt André Peelen in het café in zijn kelder, in het hartje van Mechelen. „Met hun hulp en na het lezen van veel theorie over het thema zijn we zelf gaan experimenteren. Na negen maanden brachten we in 2022 ons eerste biertje op de markt.’’

Huurbrouwerij

Gedurende die eerste negen maanden stond het drietal meermaals op het punt waarop ze moesten kiezen tussen een leuk hobbyproject of er echt voor gaan. „Als je maar één ketel van 30 liter hebt, kun je geen grote hoeveelheden brouwen. Bovendien zijn de omstandigheden in een woonkamer nooit 100 procent hetzelfde, dus je weet nooit wat eruit gaat komen en of wát er dan uitkomt aan de formule ligt of aan andere omstandigheden’’, zegt Peelen, die inmiddels de rol van chef-bier heeft gekregen. „Het moge duidelijk zijn dat menig brouwsel dat eerste jaar mislukte.’’

Daarnaast ontstond algauw de vraag: ‘Als we ervoor gaan, hoe moet dat dan?’ „Met dertig liter bier ga je geen brouwerij worden. Een grote brouwinstallatie aanschaffen is een gigantische investering en een te groot risico”, vertelt Rick Loneus, verantwoordelijk voor de marketing en verkoop van Brouwerij Vakwerk. „We besloten een samenwerking aan te gaan met een huurbrouwerij in Gent, België. Daar kun je bieren vanaf 2000 liter naar eigen recept laten maken.’’

Ondanks dat alle bieren die Brouwerij Vakwerk tot nu toe brouwde thuis tot in den treure werden uitgetest en geperfectioneerd, blijft het ook na de productie van zo’n 133.000 liter bier nog steeds spannend om een nieuwe smaak thuis te ontvangen. „In feite kan er niks misgaan: ze hebben in Gent zelfs het Mechelse WML-waterprofiel nagebootst. Dat neemt niet weg dat we bij elke levering opnieuw met z’n drietjes op de stoep zitten te wachten.’’

Heuvelland

Het eerste biertje dat Brouwerij Vakwerk in 2022 uitbrengt is Heuvelke. Een blond biertje, want ‘dat lust iedereen wel en is daarmee een veilige keuze’. Daarna volgt in de zomer van 2023 Stegelke, een tripel, en in 2024 Benkske, een NEIPA. Onder de naam Vreug Duuster werden inmiddels twee limited edition winterbieren gemaakt met smaken typisch voor die periode.

Daarmee dragen alle bieren, net als de brouwerij, Limburgse namen. Zeker geen toeval. „Genieten van het Heuvelland, dat is ons motto. Wandelen, fietsen, de natuur, het bourgondische en de cultuur. Dat willen we uitstralen, en dat komt terug in onze bieren en in hun namen.’’

Die bourgondische namen, in combinatie met de smaken van het bier en de bourgondische huisstijl doòr Vera van Laar van Het Heuvellandgevoel, blijken een perfecte marketingformule. „In eerste instantie moesten we zelf de hort op om ons product te verkopen, nu komen de mensen naar ons toe”, vertelt Mark. „Dat begon met cafés in Mechelen, Epen en Gulpen en groeide van daaruit als een olievlek.’’
Inmiddels zijn er 150 zaken door heel Limburg waar je Brouwerij Vakwerk kunt drinken en zijn de bieren te koop in 44 winkels – met name toeristische locaties zoals de Visit Limburg-winkels en streekwinkels zoals Bakkerij Vermeeren. „De PLUS in Gulpen was de eerste, dat was wel heel chic”,vertelt André trots. „Om daar jouw biertje in de schappen te zien liggen … Ik krijg er nog steeds kippenvel van.’’

Toekomst

In hun stoutste dromen hadden André, Rick en Mark nooit durven dromen dat hun hobbyproject in drie jaar tijd zou uitgroeien tot een serieuze Limburgse bierbrouwerij. Twee van de drie heren werken inmiddels zelfs één dag minder in de zorg, om meer tijd te hebben voor Brouwerij Vakwerk. „Vooralsnog blijft dat ook zo. Het is eigenlijk heel leuk om de zorg en de horeca met elkaar te combineren. Afwisselend, maar ook uitdagend.’’ Of ze ooit volledig de overstap naar de brouwerij zullen maken, durven de heren dan ook niet te zeggen.

Voor nu willen ze vooral blijven genieten van wat ze doen en biertjes blijven ontwikkelen waar ze gelukkig van worden. De eerstvolgende smaak, een NEIPA, wordt in het weekend van 28 en 29 juni gepresenteerd op ’s lands grootste bierfestival: de 24-uurs Pint in Maastricht. Daarna staat er nog een leuke samenwerking met een Limburgse wijnmaker op de planning.”