Treedt Thomas Strauven in de voetsporen van Max Verstappen?
Op de vooravond van de racewedstrijd 24 Hours of Zolder vond in De Barrier in Houthalen-Helchteren La Nuit du Circuit plaats, een zomerparty met BBQ-gerechten, dj-sets en eminente gasten uit de autowereld. Maar de meeste aandacht ging naar Thomas Strauven, een 17-jarig toptalent uit Genk. Hij zit in het vizier van drie F1-teams.
Dankzij Max Verstappen heeft Nederland al vier wereldtitels in de Formule 1 op de teller. Voor België staat die nog altijd op nul. Jacky Ickx won wel acht races en Thierry Boutsen drie, maar een evenaring van het succes van Mad Max is tot nader bericht een fata morgana. Brengt Thomas Strauven daar binnen een aantal jaren verandering in? Het lijkt een haast onmogelijke verwachting, maar insiders zien alvast een groot potentieel. Vorig jaar debuteerde hij in de Spaanse Formule 4 voor Campos, een soort juniorteam van Red Bull. Momenteel staat hij aan de leiding met 101 punten voorsprong op zijn dichtste achtervolger. Met nog slechts drie wedstrijden te gaan, moet het al erg mislopen om nog naast de titel te grijpen.
Studies
„Niet te voorbarig”, lacht de jonge piloot. „Mijn ouders hebben me geleerd de voetjes op de grond te houden. Maar inderdaad, het gaat goed. Ik heb nog even vakantie en bereid me voor op de race van 19 tot 21 september in Jerez. Ik sport drie keer per week, zit geregeld achter de simulator en voer met mijn trainer gesprekken over de details waarop ik nog kan verbeteren. Intussen probeer ik ook mijn middelbare studies af te ronden. Naar school gaan kan niet, dus moet ik het met individuele studie klaren via de examencommissie. Ik begin nu aan de derde graad bedrijfswetenschappen, maar eerst wil ik de eindzege in de Spaanse F4.”
„Wij vinden het belangrijk dat hij een diploma in handen krijgt”, zegt mama Kim. Papa Olivier beaamt: „De keuze voor de autosport is een risico. Het is maar weinigen gegeven om de stap naar de Formule 1 te zetten, maar anderzijds kun je je kind niet de kans ontzeggen om zijn droom waar te maken. Thomas was nog maar twee, toen hij behendig door de tuin slalomde met een elektrisch speelgoedautootje. Wat later reed hij op een elektrische quad, daarna begon hij te karten op de Horensbergdam in Genk. Altijd viel hij op door zijn behendigheid en stuurbeheersing.”
Budgetten
De weg naar Formule 1 is nog lang. Daartussen zitten F3 en F2. „Autoracen is niet alleen een kwestie van talent, maar ook van budgetten. In België is het niet evident om sponsors te vinden omdat autosport in ons land niet op nummer één staat. Er gaat meer media-aandacht naar wielrennen en voetbal”, zegt Olivier Strauven. Toch oogt de toekomst van zoon Thomas beloftevol. De F1-teams McLaren, Red Bull en Williams volgen zijn prestaties op de voet. Zij zijn overtuigd van de mogelijkheden van de jonge Belg.
„Verbaast me niets, hij heeft talent én zelfvertrouwen”, zegt zijn gouwgenoot Dries Vanthoor, al jaren succesvol in de GT-categorie. Hij deed die uitspraak op de outdoor feestlocatie van De Barrier, volledig in het Houthalense groen met zicht op de vijver. Niet alleen vrienden en kennissen van Thomas en zijn ouders schoven aan, maar ook mensen uit de auto- en bedrijfswereld. Bij de gerechten van de OFYR-vuurschaal en de bubbels waren onder meer de toekomstmogelijkheden van Thomas Strauven onderwerp van gesprek. Zouden die binnen enkele jaren over zijn debuut op het hoogste niveau gaan?
