Voor Mercedes-Benz is alleen het beste goed genoeg
Mercedes-Benz is het automerk met de meeste patenten op zijn naam en de hoogste investeringen in technologische innovatie. Het MB-testcentrum in Immendingen is het grootste en best beveiligde in Europa, kostprijs 400 miljoen euro. Chapeau-autoredacteur Urbain Vandormael mocht er één dag lang achter de schermen kijken.
De gemeente Immendingen in de Duitse deelstaat Baden-Württemberg bevindt zich halfweg tussen Stuttgart en Zürich. Opmerkelijke wetenswaardigheden over Immendingen en zijn 6.600 inwoners vermeldt Wikipedia niet. Het is de nieuwsjagers van Wikipedia ontgaan dat Immendingen de thuishaven is van de Mercedes-Benz Global Proving Ground, met 520 hectare het grootste autotestcircuit in Europa en ook het best beveiligde. Autojournalisten zijn hier niet welkom. Tenzij op uitnodiging, zoals in mijn geval.
Dubbelcheck exemplarisch voor manier van werken van Mercedes
Mijn verwachtingen zijn hooggespannen. Mercedes-Benz pretendeert immers dat het de beste auto’s maakt en vooroploopt inzake technologische innovatie. Wie de lat zo hoog legt, wordt geacht het goede voorbeeld te geven en meer dan wie ook te investeren in onderzoek en ontwikkeling van nieuwe technologieën en modellen.
Het Mercedes-Benz testcentrum in Immendingen is operationeel sinds 2018 en beslaat 520 hectare of de oppervlakte van 739 voetbalvelden en omvat 86 kilometer wegen in alle mogelijke variaties, van autosnelweg over Vlaamse kasseien tot onverhard. Omgeven door bosrijke natuur en te midden van lama’s, jakken, schapen en hazen, is Mercedes erin geslaagd om een voormalige militaire basis een nieuwe bestemming te geven en er een groot aantal reële verkeerssituaties natuurgetrouw na te bootsen.”
“Bedoeling is om voor elke situatie de best mogelijke set-up te vinden. In eerste instantie gebeurt dat door ingenieurs en wetenschappers in het R&D-center van Mercedes in Stuttgart. In het Test and Technology Center in Immendingen wordt de voorgestelde set-up op zijn efficiëntie in de praktijk getest. Die dubbelcheck is exemplarisch voor hun manier van werken: voor Mercedes is enkel het beste goed genoeg! Voor de veeleisende Mercedes-klanten een vanzelfsprekendheid.
6.000 testkilometers hier komen overeen met 300.000 kilometer op de openbare weg
Zeven dagen op zeven en vierentwintig uur op vierentwintig, ongeacht het weer, zijn in Immendingen 100 tot 400 testwagens onderweg. Een aantal wordt online aangestuurd, rijdt volledig autonoom en heeft geen fysieke bestuurder aan boord. Waarom ook niet? Alle wegen en faciliteiten zijn immers tot op de millimeter nauwkeurig gemoduleerd en gedigitaliseerd. De virtuele simulaties worden vergeleken met de resultaten van identieke tests in de reële wereld. Meten is weten.
In totaal kunnen dertig modules en secties worden gebruikt. Zij dragen herkenbare namen, die verwijzen naar specifieke kenmerken en situaties. Zo roept de ‘Heide-sectie’ het beeld op van wegen in slechte staat zoals die voorkomen op de Lüneburger Heide. In Immendingen verkeren die in een nog veel slechtere staat, het ideale terrein dus voor langeduurtests die de levensduur van een voertuig proefondervindelijk vaststellen. 6.000 testkilometers hier komen overeen met 300.000 kilometer op de openbare weg door een doorsneebestuurder.
Testen de Duitse merken te veel en de Chinese te weinig?
Op een normale werkdag zijn hier zo’n 2.500 vakspecialisten druk in de weer om de testprogramma’s binnen een strak tijdschema af te werken. Dat is nodig om enigszins gelijke tred te kunnen houden met de nieuwe Chinese automerken. Die slagen erin om een nieuwe auto in twee à drie jaar tijd te ontwikkelen terwijl de Duitse constructeurs met al hun kennis en ervaring daar vijf à zes jaar over doen.
Hoe is dat mogelijk? Testen de Duitse merken te veel en de Chinese te weinig? Wie hanteert welke kwaliteitscriteria en wat gebeurt er wanneer een objectief niet wordt bereikt? Het antwoord laat niet lang op zich wachten: “Mercedes gaat altijd en overal voor de volle honderd procent”, aldus directeur dr. Nils Katzorke. Hoe langer ik achter de schermen mag kijken, hoe meer ik daar ook van overtuigd raak en hoe groter mijn respect voor het monnikenwerk dat hier wordt geleverd. In Immendingen wordt niks aan het toeval overgelaten.
Mercedes kan meer dan het mag tonen van Europa
Daarmee ben ik aanbeland bij het thema autonoom rijden, waarvan wordt aangenomen dat het de machtsverhoudingen in de autowereld overhoop zal halen. Volgens woordvoerder Alexandros Mitropoulos is autonoom rijden een topprioriteit. “Mercedes-Benz is de eerste autofabrikant ter wereld met een internationaal geldig certificaat voor voorwaardelijk geautomatiseerd rijden tot 95 km/u op de Duitse autowegen. Dat betekent dat de auto autonoom kan en mag rijden, maar dat de bestuurder op elk moment de controle over het voertuig moet kunnen overnemen.”
“Drive Pilot Level 3 is af fabriek leverbaar voor de S-klasse en EQS. Sinds vorig jaar testen wij in China ook level 4 (volledig geautomatiseerd rijden). Mercedes toont daarmee aan dat het aan de spits staat op het vlak van autonoom rijden, veel verder dan het in Europa mag demonstreren. Het is wachten op de Europese beleidsmakers om in de lidstaten een wettelijk kader te creëren dat ons toelaat verdere stappen te ondernemen.”
“In afwachting doen wij er alles aan om de bestaande assistentiesystemen te perfectioneren en verder uit te bouwen. Per slot van rekening vormen ABS en ESP de basis voor autonoom rijden. Vraag me niet wanneer wij level 3 en 4 in alle Europese landen zullen aanbieden, die beslissing hangt af van de politieke wil en daar heeft Mercedes geen invloed op. Wij zijn bovendien afhankelijk van de beschikbaarheid van kaarten in HD. Voor zover ik weet, bestaan die vandaag nog niet.”
