Thibaut keept met handschoenen van twee jeugdvrienden
Nagenoeg alle voetbalfans zijn het erover eens: Thibaut Courtois is een van de beste keepers ter wereld. Haast wekelijks schudt de 33-jarige Bilzenaar bij Real Madrid de wonderlijkste saves uit zijn mouwen. Dat doet hij met handschoenen van het topmerk Elite Sport. Het wereldwijd bekende label wordt verdeeld door Bruwag, het bedrijf van jeugdvrienden Seppe Brulmans en Simon Wagner.
Vlechtwoorden zijn een relatief recent taalverschijnsel. Blog, chunnel, webinar, Barbenheimer, pixel… Je vindt ze niet alleen in diverse maatschappelijke sectoren, maar ook in bedrijfsnamen. Bruwag, bijvoorbeeld, een samentrekking van de familienamen van Seppe Brulmans en Simon Wagner. Op de bijgaande foto poseren ze samen met Thibaut Courtois in het Santiago Bernabéustadion in Madrid. Daar werd hij de dag na zijn weergaloze prestatie in de Champions League-finale van 28 mei 2022 tegen Liverpool gehuldigd.
„Dat we met hem op het veld mochten? Seppe kent Thibaut al van toen ze nog op een driewieler fietsten, want ze waren buren en groeiden samen op. Daarna speelden ze bij KRC Genk en gingen ze naar school in het Sint-Jan Berchmanscollege in Genk. Seppe en ik leerden elkaar haast op dezelfde manier kennen: ook bij KRC Genk en in het college van Genk. Dat we later samen zaken zouden doen, konden we toen nog niet vermoeden.”
DUX Internacional
„Onze samenwerking begon in Madrid, waar Seppe destijds profvoetballer was bij DUX Internacional. Als ik daar moest zijn voor Elite Sport – ik werk al tien jaar voor dat merk – mocht ik bij hem overnachten. Omdat hij ervaring had met TikTok, besloten we om het onlinekanaal Elite Sport Goalies op te richten. Ons best bekeken videofilmpje haalde 41 miljoen views en inmiddels hebben we wereldwijd 470.000 volgers. Naast de online community zijn we ook offline actief. We hebben op drie locaties een keepersacademie: in Lanaken, Genk en Zepperen-Brustem. Daar leiden we keepers van acht tot achttien op. Gilbert Roex, die dertig jaar ervaring heeft met keepersopleidingen bij KRC Genk, is het hoofd van de academie.”
„Ik ben er zelf ook nauw bij betrokken. Ik doe dat met plezier omdat ik zelf een lange keeperscarrière achter de rug heb bij onder meer Lanaken, MVV en Echt, waar ik werd benaderd om Elite Sport op de Belgische markt te distribueren. Momenteel doen we dat niet alleen voor België, maar ook voor Nederlands-Limburg, Luxemburg, Frankrijk en het Midden-Oosten. Om een merk te lanceren, heb je een bekend gezicht nodig. Dat we Thibaut Courtois konden strikken, gaf ons bedrijf een enorme boost.”
Protectie
Bruwag focust op de markt van de keepershandschoenen, maar er zit ook protectiekleding in het gamma. „Een keeper legt tijdens een wedstrijd vanzelfsprekend veel minder kilometers af dan een veldspeler, maar de belasting op zijn lichaam is erg groot. Tijdens een training valt hij naar schatting vijftig keer op zijn ellenbogen en linker- en rechterheup. Over een hele carrière gaat het algauw over twintigduizend keer. De slijmbeurzen krijgen het zwaar te verduren. Heel wat jonge keepers zien graag een paar handschoenen zoals die van Thibaut Courtois onder de kerstboom, maar wij vinden het belangrijk om ook een stukje educatie mee te geven. Een keeper moet zichzelf goed beschermen, zeker als hij nog in de groeifase zit. Daarom promoten wij ook beschermende leggings en undershirts met lange mouwen, die de schouders en ellenbogen beschermen.”
Cannes
Heel wat topkeepers spelen met handschoenen van Elite Sport. Thibaut Courtois, maar ook onder anderen Simon Mignolet van Club Brugge en Yassine Bounou van de Marokkaanse nationale ploeg en Al-Hilal, de succesvolste club van Saudi-Arabië. Simon Wagner: „We leerden hem in Cannes kennen tijdens het huwelijksfeest van Thibaut, met wie hij samenspeelde bij Atletico Madrid. Eind september eindigde hij nog op de vijfde plaats in de Ballon d’Or, de verkiezing van de beste keeper ter wereld. Hij moest alleen Gianluigi Donnaruma van Paris Saint-Germain, Alisson Becker van Liverpool, Yann Sommer van Inter Milaan en Thibaut Courtois laten voorgaan. We hebben hem onlangs bezocht in Saudi-Arabië. Seppe en ik vinden persoonlijk contact heel belangrijk.” In de tijd van Eddy Pieters Graafland (1934-2020), de legendarische doelman van Feyenoord, speelden keepers nog met wollen handschoenen en zelfs zonder. Waarom dragen ze nu handschoenen die door wetenschappers werden ontworpen? „Het voetbal is geweldig veranderd”, zegt Simon Wagner. „Een doelschot kan nu een snelheid van meer dan tweehonderd kilometer per uur halen. Als je zou proberen om dat met de blote handen te stoppen, zou je je vingers kunnen breken. Nee, zonder handschoenen zou het echt niet meer kunnen. Als je daarbij kiest voor Elite Sport, heb je het beste wat op de markt te vinden is.”
