Limburg behoort tot de slimste regio’s ter wereld. Waarom zijn we dan zo bescheiden?
Limburg behoort tot de slimste zeven regio’s in de wereld. We spelen in de wereldklasse van de wetenschap met de Einstein Telescope. Vele starters komen voort uit de Brightlands-campussen of vestigen zich in onze regio. Bedrijven als Mosa Meat en Qorium gaan met hun kweekvlees en kweekleer de wereld veranderen en zorgen ook voor een gigantische reductie in de CO2-uitstoot.
Toch doet onze economie het qua kengetallen minder goed dan de rest van Nederland. Op nationaal niveau groeide de economie in 2025 met 1,8 procent, in Limburg was dat 0,8%. Er zijn ook positieve indicatoren. De werkloosheid bleef weliswaar gelijk met een jaar eerder, maar in de rest van het land groeide die grotendeels. En in Limburg daalde het aantal faillissementen en groeide het ondernemersvertrouwen.
Maar toch, hoe kan het dat Limburg economisch achterblijft? Als je dat aan AI vraagt, dan krijg je als antwoord dat het ons als Limburg onvoldoende lukt om de economische kansen te verbinden en om te zetten in klinkende munt. Maar is dat geen al te makkelijke conclusie?
Herinneren we ons nog Operatie Centurion in de jaren ’90? Het ging heel slecht in de regio Eindhoven en onder leiding van Jan Timmer, toenmalig bestuursvoorzitter van Philips, werd zwaar gereorganiseerd. De crisis was op dat moment heel diep.
Paradoxaal genoeg werd dat de basis voor het huidige succes van Brainport. De regio Eindhoven was eerst afhankelijk van één speler, maar transformeerde naar een wereldwijde hightech koploper. Een radicaal nieuwe manier van samenwerken werd opgezet tussen overheid (gemeente), bedrijfsleven (onder leiding van de Kamer van Koophandel) en de kennisinstellingen (universiteit). Die samenwerking wordt de triple helix genoemd. Nu ruim 35 jaar later is het succesverhaal van Brainport bij iedereen bekend.
In Limburg werd met Brightlands een gelijkaardige beweging ingezet met een triple-helixsamenwerking, die in 2012 startte met de eerste campusontwikkelingen in Geleen en Maastricht. De kennisinstellingen kwamen met een visie voor de toekomst, de KennisAs. De economische cijfers van Limburg werden gestaag beter. We hebben aan ons fundament gewerkt. Dat zie je terug in de bedrijvigheid die naar de regio trekt en de talenten die er blijven. En nee, één zwaluw maakt nog geen zomer. Maar laten we ons wel realiseren dat dit soort processen tijd kost.
In 2011 werd Eindhoven uitgeroepen tot slimste regio van de wereld, dik twintig jaar na de start van Operatie Centurion. Limburg staat nu de eerste keer in de finale van diezelfde competitie. En we zijn nog geen twintig jaar bezig met het structureel versterken van onze economie.
Laten we trots zijn op hetgeen we al gebouwd hebben als regio en daarop voortbouwen. De beweging die ingezet is kost decaden en die tijd moeten we ook nemen. We bouwen momenteel aan het fundament voor de generaties die na ons komen, zodat zij het beter zullen krijgen dan wij.
Dat betekent overigens niet dat we op onze lauweren kunnen rusten. De laatste loodjes wegen het zwaarst. Het vraagt om blijvende focus en vasthouden aan gemaakte keuzes. Het is hard werken om hetgeen gezaaid is ook daadwerkelijk te kunnen oogsten. Maar succes trekt ook succes aan. En trots uitstralen dat we het goed doen, draagt daar een belangrijk steentje aan bij.
Laten we één ding leren van de Brainport-regio. Het gaat om trots en uitstraling. Laat zien hoe goed je bent en draag dat uit. Er ligt een geweldige toekomst voor ons in Limburg. We mogen best meer laten zien wat we te bieden hebben en anderen daarvan overtuigen.
