Toeristische prijs voor Parkstad nu gaan benutten
In Parkstad kon bijna niemand het geloven. En in de rest van de wereld had niemand – vanwege onbekend – er geen rekening mee gehouden. Maar in Dallas werd deze regio, die in het verleden gold als de Oostelijke Mijnstreek, door de World Travel & Tourism Council uitgeroepen tot winnaar van de Tourism of Tomorrow Award 2016!. Deze wereldwijde autoriteit op het gebied van reizen en toerisme kiest ieder jaar onder meer de meest vooruitstrevende reisbestemming ter wereld en voor het eerst is dat een Nederlandse bestemming geworden, nog wel in Limburg. Het gaat dus niet zozeer om de mooiste bestemming, maar om de meest innovatieve. De jury was zeer onder de indruk van de verandering van zwart (steenkool) naar groen, met duurzame attracties. Vandaar.
Vriend en vijand is het er over eens. Anya Niewierra, directeur van de VVV Zuid-Limburg, heeft nagenoeg in haar eentje geknokt om die prestigieuze prijs binnen te slepen, in een periode dat in Limburg het bestaan daarvan überhaupt niet bekend was. Door haar internationale contacten wist ze van de jaarlijkse uitreiking en ze besloot de stoute schoenen aan te trekken om een ‘bidbook’ in te dienen. Een ingewikkeld en arbeidsintensief karwei, maar het heeft geloond.
Na terugkomst uit Amerika, waar Parkstad ineens als de winnaar werd uitgeroepen, boven bijvoorbeeld het fraaie Waterfront in Kaapstad, werd Niewierra in eerste instantie een beetje beduusd van alle complimenten. Maar ze had er wel altijd in geloofd. „Toen het jurylid Robert Maitland hier drie dagen was, begon ik hoop te krijgen. Die man komt zelf uit het noorden van Engeland en heeft veel gebieden in de wereld gezien, die het niet gelukt is om een goede transitie te maken van oude mijnindustrie naar een goede hedendaagse functie. Hij was echt onder de indruk. Ik ben hem natuurlijk tijdens dat zijn programma hier geen moment uit het oog verloren, haha.”
Bij de presentatie in het Amerikaanse Dallas, die mede gegeven werd door Gedeputeerde Eric Geurts en wethouder Kelly Regterschot van Landgraaf, gaf volgens Niewierra de film ‘Earth’ die door Continium in Kerkrade speciaal was gemaakt, de uiteindelijke doorslag. „Die maakte heel veel indruk. Je kunt nog zoveel argumenten hebben, je moet het ook visualiseren.”
Hans Gubbels, directeur van Continium, had vlak voor het vertrek van de VVV-directeur naar de Verenigde Staten, een speciale versie van de film laten maken. „Het proces van zwart naar groen is hier in feite begonnen met eerst het mijnmuseum, daar werd het Industrion, met de nadruk op industriële verandering. En nu met Continium, Cube en Columbus, waar de maakbaarheid van de wereld centraal staat. Toen ik hier in 1994 kwam, dacht ik niet langer dan een jaar of zes te blijven. Er was weinig zelfvertrouwen hier, laat staan optimisme. Dat begint nu toch stilaan te veranderen gelukkig. En ik ben er nog steeds en zie volop nieuwe kansen. Zo gaan we hier in september een thema inrichten over de toekomstige voeding. Daarin werken we samen met professor Mark Post van de Universiteit Maastricht, de uitvinder van de wereldvermaarde kweekburger.”
De media-aandacht vanuit de Randstad voor de gewonnen prijs viel enigszins tegen, zo constateert Anya Niewierra. „Daarom gaan we nu een aantal journalisten individueel uitnodigen om hen niet alleen het verhaal te vertellen, maar ook te laten zien. Eigenlijk is de belangstelling van de internationale pers groter, dat is heel belangrijk.”
Voor Gubbels is het niet zo’n verrassing dat de aandacht vanuit het buitenland groter is. „Diezelfde ervaring hadden we hier ook. Vanuit bijvoorbeeld New York kregen we meer bijval voor wat we hier aan het doen waren, dan vanuit de Randstad. Pas toen ze dat ontdekten bij bijvoorbeeld de Volkskrant, werden ze pas wakker. Zo gaat dat vaak. Ze verwachten gewoon niet dat wij hier zo met innovatie bezig zijn.”
Zowel hij als Niewierra vinden de prijs vooral belangrijk voor een toenemend zelfbewustzijn bij de bewoners. „Het succes begint bij de eigen bevolking”, zegt de VVV-directeur. „Als die gelooft in de eigen kwaliteit, dan straalt dat ook af op de bezoeker. We zullen in ieder geval met nog meer energie nieuwe toeristische initiatieven nemen om meer publiek naar deze streek te trekken.”
Waar Hans Gubbels aan toevoegt: „Dit gebied zit boordevol energie. In het verleden letterlijk vanwege de kolen. Maar ook symbolisch. Die energie is te lang onderhuids gebleven. In samenwerking met de rest van Limburg en de grensstreek kunnen we deze bestemming nog een stuk versterken.”
Foto: Anya Niewierra en Hans Gubbels in het Cube Design Museum in Kerkrade
