‘Een gezonde toekomst voor onze kinderen’

Anita Vreugdenhil heeft een missie. De kinderarts van het Maastricht UMC+, gespecialiseerd in maag-, darm- en leveraandoeningen, wil Zuid-Limburg omturnen naar de gezondste regio voor kinderen en toekomstige generaties.

Ze kan het niet mooier maken dan het is. Bijna vijftien procent van de schoolgaande kinderen in Zuid-Limburg heeft overgewicht, of een ernstige vorm van overgewicht (obesitas). „Kijk om je heen. Overgewicht en een ongezonde leefstijl is met stip de grootste bedreiging van de volksgezondheid. Het is een belangrijke oorzaak van chronische ziektebeelden zoals diabetes, hart- en vaatziekten, gewrichtsklachten, maag-, lever- en darmklachten en depressies. Het veroorzaakt veel leed, arbeidsongeschiktheid en voortijdig overlijden. En het kost de samenleving miljarden. We mogen en kunnen niet werkeloos toezien.”

Boodschap
De harde boodschap van de bevlogen kinderarts staat in schril contrast met haar uitstraling. Anita Vreugdenhil is vooral energiek en optimistisch. Ze is ervan overtuigd dat het tij voor de kinderen in Limburg gekeerd kan worden en daarom stond ze vijf jaar geleden aan de basis van COACH. Een centrum binnen het Maastricht UMC+ dat zich richt op de gezondheidszorg voor kinderen en jongvolwassenen met overgewicht. Gericht op Zuid-Limburg, een van de Nederlandse regio’s met een relatief hoog percentage ongezonde mensen met chronische ziekten. „Als kinderarts zag en zie ik veel te veel kinderen met overgewicht en zelfs obesitas en allerlei klachten die daardoor ontstaan. En we kennen de hoge risico’s voor de gezondheid van deze kinderen nu en in de toekomst. Natuurlijk is het mijn taak om die beter te maken, om hen te helpen. Maar het traditionele patroon van kortdurend behandelen met diëtist, psycholoog en fysiotherapeut helpt onvoldoende. Het risico om terug te vallen in oude gewoonten is te groot. De enige remedie is structureel gezond leven. Bewegen dus, gezond eten. Juist bij jonge kinderen kun je nog ingrijpen. Hen het juiste pad op sturen. Een vervette lever van een jong kind kan nog herstellen. Met COACH willen we kinderen zo vroeg mogelijk helpen om het roer om te gooien.”

Niet belerend
COACH, binnenkort gevestigd in een nieuw pand naast het MECC, is uitdrukkelijk geen instituut waar kinderen op een streng dieet worden gezet. Anita Vreugdenhil, zelf moeder van drie kinderen tussen de 9 en 15 jaar: „Evenmin gaan wij hier met het vingertje staan zwaaien. Kinderen noch hun ouders zitten te wachten op belerende praatjes of om te horen wat ze allemaal fout doen. Mensen hebben er vaak niet direct grip op. Ongezonde leefgewoonten zijn van generatie op generatie overgebracht. Mensen weten vaak niet hoe ze gezonder kunnen gaan leven of leven onder omstandigheden waarin dat erg moeilijk is en niet lukt zonder hulp. Ze worden geleefd door hun dagelijkse problemen; sporten heeft dan geen prioriteit en eten is bijzaak. En wat dacht je van alle verleidingen? Op elke straathoek kun je een ongezonde snack scoren. Met COACH willen we vooral laten zien dat gezond leven ook leuk kan zijn en niet per se veel tijd of geld hoeft te kosten.” Het helpt om ouders en kinderen daarin te begeleiden. „COACH is een netwerk waar veel partijen zoals de gemeente Maastricht, MVV en ook allerlei bedrijven uit de regio aan bijdragen. Het gaat om het creëren van een gezonde leefomgeving voor kinderen en bewustwording. Bij kinderen én hun ouders en bij iedereen in onze maatschappij.”

Leuk
Vanzelfsprekend speelt het medische aspect in COACH een belangrijke rol. „Een kind met overgewicht wordt door de jeugdarts of huisarts doorverwezen. Dan volgt een uitgebreide intake op basis waarvan een op maat gemaakt programma wordt opgesteld. Dat moet vooral leuk zijn, de kinderen aanspreken en aansluiten bij hun behoeften en die van het gezin. Dat lukt aardig. Van de 450 kinderen die tot dusver zijn ingestroomd, haakt zes procent af elk jaar. Dat is echt heel weinig.” Anita Vreugdenhil studeerde Voeding en Diëtetiek in Groningen en Gezondheidswetenschappen en Geneeskunde in Maastricht. In Limburg specialiseerde ze zich tot kinderarts en kreeg ze haar eerste baan bij het Maastricht UMC+. „We zijn hier helemaal thuis. En professioneel kan ik me geen betere plek wensen. Hier bij het Maastricht UMC+ krijg ik echt alle kansen om te werken aan de missie waarin we willen bijdragen aan een gezonde toekomst voor onze toekomstige generaties. Bovendien is COACH afgestemd op de geneeskunst van de toekomst. Artsen gaan steeds meer werken in netwerken waarin je samen zorg draagt voor de gezondheid van onze bevolking. Bovendien verwacht ik dat artsen een veel grotere rol zullen gaan spelen bij preventie van ziekten, een speerpunt van het Maastricht UMC+.”

Vernieuwen 
„Dit is de beste regio om de gezondheidszorg te vernieuwen, juist omdat er relatief veel ongezonde mensen wonen. Iedereen is er inmiddels van doordrongen dat het roer om moet. Ik denk dat we hier trendsettend zijn en een grote bijdrage leveren aan betere en meer betaalbare zorg. En ja, waarom zouden we niet de gezondste provincie worden? Dat idealisme heb ik wel. Maar om nog breder te kunnen werken en vernieuwende projecten op te starten, hebben we extra geld nodig. Net als voor de wetenschappelijke onderzoeken die aan COACH gekoppeld zijn. We leiden mensen op, studenten promoveren hier. Dat kost allemaal geld en dat is nu eenmaal schaars, zelfs als het gaat om de gezondheid van onze kinderen. Kinderonderzoekfonds Limburg steunt dit onderzoek en werft fondsen die daarom dan ook zeer welkom zijn.”

Health Foundation Limburg (HFL) werft fondsen voor wetenschappelijk onderzoek in Maastricht UMC+. Dat onderzoek richt zich op kanker, hart- en vaatziekten, geestelijke gezondheidszorg en chronische ziekten. Wilt u kinderonderzoek in Limburg steunen? Dat kan door een bijdrage over te maken op bankrekening NL64 INGB 0657 549 452. Of kijk op www.kinderonderzoekfondslimburg.nl onder steun.

Fotografie: Sergé Technau, Shutterstock