Jef Vliegen eregast 32ste editie Ridderronde

Het wordt wel het gezelligste profcriterium van Nederland genoemd. De Ridderronde, de jaarlijkse Maastrichtse wielerklassieker die voert over de kasseien in de binnenstad, wordt op 3 augustus voor de 32^ste keer verreden. Een van de eregasten dit jaar is Maastrichtenaar Jef Vliegen. Hij kreeg op de avond van 6 augustus 2014 een hartstilstand. Hij overleefde deze mede dankzij het feit dat het die avond Ridderronde was, zo blijkt uit zijn memoires Morgen dansen de muggen, die onlangs in boekvorm verschenen.  

Je kunt rustig stellen dat Jef Vliegen (Gronsveld, 1933) voormalig kastelein, kunstenaar, filmproducent en niet te vergeten levensgenieter een bijzondere band heeft met de Ridderronde. In de nadagen van ’t Knijpke, de legendarische Maastrichtse kroeg in de Sint Bernardusstraat – het eerste eetcafé van Nederland – was hij sponsor van het sportieve evenement.

Zijn steun bestond eruit dat hij in de volle lengte van de Bredestraat, waar zich destijds zijn gigantische woonhuis bevond, prachtige sfeerverlichting liet aanleggen. ,,Een fantastisch gezicht om steeds opnieuw die beroemde renners te zien langskomen”, vertelt hij, terwijl hij zich in zijn favoriete restaurant, Le Bouchon d’en Face in de Wycker Brugstraat in het Maastrichtse stadsdeel Wyck, een kloek glas witte wijn laat inschenken. ,,Als dank voor mijn bijdrage werd ik in een soort van ereronde in een open auto langs het parcours gereden. Onvergetelijke avonden, vooral omdat iedereen mij begroette alsof ik het was die de Ridderronde had gewonnen.”

Multimiljonair

Op 3 augustus aanstaande, tijdens de 32^ste Ridderronde, is hij opnieuw een van de speciale gasten. Niet omdat hij het evenement ook dit keer weer flink sponsort, integendeel. De voormalig multimiljonair – als meest succesvolle kroegbaas van Maastricht vergaarde hij sinds eind jaren ’60 een godsvermogen – heeft al vele jaren geen cent te makken: een slepend akkefietje met de Belastingdienst, in gang gezet door de heersende macht van destijds, draaide hem aan het einde van de jaren ’80 in figuurlijk opzicht de nek om, zo schrijft hij in zijn memoires.

Dat de man die vele jaren een graag geziene gast was op het fameuze filmfestival van Cannes (Vliegen was in de jaren ’70 ook een vooraanstaand filmproducent) dit jaar als ware vip zijn opwachting mag maken in het Ridderronde-paviljoen, dankt hij aan een bijzonder toeval. Het zit als volgt.

Jonge borrels 

Op 6 augustus 2014 schrijft de Maastrichtse tourrenner Tom Dumoulin voor de tweede keer de Ridderronde op zijn naam. Jef Vliegen is op deze wat regenachtige zomeravond eveneens van de partij, zij het dat hij niet langs het parcours staat om de renners aan te moedigen.  Waar hij zich dan wel bevindt? Simpel: aan een van de talrijke togen in de Maastrichtse binnenstad. Want net als voor duizenden Maastrichtenaren is de Ridderronde ook voor Jef Vliegen doorgaans een mooie gelegenheid om de stad in te trekken voor een gezellig avondje uit met vrienden en bekenden. De Ridderronde Maastricht, zo weet iedereen in Maastricht, is zoveel meer dan een ‘gewone’ lokale wielerwedstrijd na afloop van de Tour de France.

Omdat hij een tikje moe is – ook de met afstand bekendste kroegbaas van Maastricht wordt een dagje ouder – besluit hij die avond, met een paar flinke jonge borrels achter de kiezen, wat eerder dan gepland naar huis te gaan.

Dan gaat alles bliksemsnel. Sneller dan de snelste renner van de avond. De inmiddels 82-jarige Vliegen kan zich later alleen nog herinneren hoe hij de sleutel in het slot van zijn appartementencomplex in de Jodenstraat stak. Daarna wordt alles zwart. Weken later wordt hij, na een fikse coma, wakker in het ziekenhuis. 

Reddende engelen

Dat Jef het allemaal kan navertellen – en dat hij zijn  boek heeft kunnen schrijven – dankt hij aan het feit dat ‘drie reddende engelen’ (toevallig alle drie werkzaam in de medische wereld) hem die avond languit op de grond voor zijn woning zagen liggen en meteen begonnen te reanimeren. Geluk bij een ongeluk vormde verder het feit dat dankzij de Ridderronde de ambulance letterlijk klaarstond om hem met gezwinde spoed naar het hospitaal te vervoeren.

We schrijven bijna twee jaar later. Naar omstandigheden gaat het goed met Jef. Hij komt weer geregeld in de kroeg, waar bij enkele jonge klares of een pichet chardonnay zijn bijzondere band met de Ridderronde regelmatig ter sprake komt. Dat hij tijdens de komende editie door het bestuur van de wielerklassieker in het zonnetje wordt gezet doet hem dan ook deugd, stelt hij. ,,De Ridderronde hoort bij Maastricht, net als carnaval en het Preuvenemint. Maar de Ridderonde hoort ook bij mij. Zonder steun van de Ridderbrouwerij (de voormalige Maastrichtse stadsbrouwerij waarnaar de ronde is genoemd, red.) had ik het als horecaondernemer nooit zover kunnen schoppen. Dat ik daar straks mag staan, twee jaar nadat ik er bijna tussenuit geknepen was, is voor mij opnieuw een hoogtepunt.”  

Kijk voor meer informatie over de Ridderronde, het programma, aanvangstijden én actuele informatie over het deelnemersveld op www.ridderronde.nl