Donderdag de 12de: wat Dorrie Eilers leerde van de coronacrisis

Precies een jaar geleden – op donderdag 12 maart – riep premier Rutte de Nederlanders op om thuis te gaan werken en sociaal contact te mijden. Wat nog even een ‘griepje’ leek, bracht ons vanaf die dag in een diepe crisis. Het afgelopen jaar heeft veel losgemaakt. Hoe verandert dit jaar onze blik op de wereld? We blijken heel veel te kunnen, in dit jaar vol tegenstellingen. Maar wat willen we? Martijn Kagenaar sprak er de afgelopen maanden over met mensen die vooruit willen. In de laatste aflevering Dorrie Eilers, directeur van Neptunus Structures in Kessel, bouwer van tenten en demontabele gebouwen.

,,Eind februari zaten we in Las Vegas, Boedapest, Kitzbühel en op Alpe d’Huez waren we bijna klaar voor een event van Tomorrowland. Maar daar moesten we toen opeens alles weer afbreken zonder dat het festival had plaatsgevonden. En vanaf 10 maart mochten grote evenementen helemaal niet meer doorgaan. Vanaf dat moment zaten wij volop in het crisismanagement. Hoe komen onze mensen veilig thuis? Mogen ze hun hotel nog uit? Hoe krijgen we onze materialen terug? Hoelang gaat dit duren?”

Klaar voor topjaar

 ,,Wij zouden een topjaar draaien: Formule 1, Eurovisie Songfestival, Olympische Spelen in Tokio. Ik kan een heel rijtje afwerken of wij zouden erbij zijn. En in één keer zegden alle klanten af. Eerst tot 1 juni, toen tot 1 september. Wéér alles plannen, wéér in gesprek… we zijn heel coulant geweest naar onze klanten, want die stonden ook in één keer met de rug tegen de muur!”

Andere taal

,,De evenementenmarkt is het grootste deel van onze omzet, maar we zijn sinds 2000 ook actief in demontabele bouw van bijvoorbeeld supermarkten, sporthallen of showrooms: overal waar tijdelijke ruimte nodig is. Daar hebben we na de eerste schok alles op ingezet. Dat is wel een hele andere business, met een andere taal, een andere pijplijn. In Nederland hadden we geleerd hoe je die markt ontwikkelt en die ervaring hebben we ook naar onze buitenlandse vestigingen gebracht.”

Nieuwe markten

,,We zochten daarnaast gericht naar nieuwe markten, want we hebben toch driehonderd mensen in dienst. In Cardiff bouwden we een groot tijdelijk ziekenhuis, net als op Jersey. Van de GGD kregen we de opdracht voor test- en vaccinatiestraten. En hoe kunnen we de horeca helpen 1,5 meter in acht te nemen? Moet er iets aangebouwd worden? Een verdieping er bovenop?”

Containers ombouwen

,,In Polen krijgen onze mensen van de regering maar veertig tot zestig procent van hun salaris doorbetaald, veel minder dan hier. Die vestiging produceert onze tenten en demontabele gebouwen en lag dus grotendeels stil. En je wilt je mensen toch aan het werk houden. Toen hebben we daar voor Van Leeuwen Transport containers omgebouwd. Eerst liet mijn broer er eentje ombouwen als test voor de klant, maar ook om te zien hoe onze organisatie daarmee omging. Toen dat voor beiden goed beviel zijn we dat blijven doen.”

Mensen uitbesteden

,,Sinds ik hier werk, een kleine dertig jaar, heb ik alleen maar stijgende lijnen gezien. Om te blijven groeien heb je goede mensen nodig en daarom hebben we in 2019 een recruiter aangenomen. Die kreeg nu opeens een compleet andere taak: mensen niet aannemen, maar uitbesteden. Dat heeft hij fantastisch gedaan. Al hebben we ook afscheid moeten nemen van enkele tientallen mensen. Daar waren ook mensen bij die mijn vader 35 jaar geleden nog heeft aangenomen… Heftig was dat.”

Asperges en paprika’s

,,Onze mensen hebben een enorme veerkracht laten zien: ze hebben aanvankelijk zelfs asperges gestoken en paprika’s geplukt. Later konden ze ook aan het werk bij dakdekkers, houtbewerkers en pompenfabriek Weir. Onze mensen zijn nu eenmaal hartstikke goed. Ook hebben wij in een van onze hallen in Kessel 200.000 Amerikaanse tubes tandpasta omgepakt in Nederlandse doosjes. Zo kon iedereen een paar uurtjes per dag ingepland worden: goed voor de teamspirit, het werkritme en wat extra inkomsten.”

Laatste groet

,,Ons dorp is hard geraakt door corona. Mijn moeder is er op 23 maart aan overleden en ik ben daar nog elke dag verdrietig van. Dat was een enorme klap. Dan is dit bedrijf even niet zo belangrijk meer. Ik herinner me ook nog goed dat we op een zaterdag vergaderden en hier voor de deur de begrafenisstoet voorbijtrok van de pastoor die in maart elke dag iemand had begraven… Samen hebben we de pastoor buiten een laatste groet gebracht.”

Versterkte familiebanden

,,In deze tijd merk ik hoe fijn het is om een familiebedrijf te zijn. Mijn broer leidt onze afdeling onderzoek & ontwikkeling en de productie, mijn zus de logistiek en ik de verkoop. In deze eerste crisis ooit zijn onze banden extra sterk geworden. Je staat er nooit alleen voor! Mijn ouders hadden samen een huis gekocht hier verderop in Kessel en dat moest nog helemaal worden opgeknapt. Dat heeft onze gezinnen na het overlijden van onze moeder wel de nodige afleiding gegeven.”

Geen vergezichten

,,Het klinkt misschien gek: wij hadden weinig te doen, maar waren relatief toch heel druk. De focus op de semi-permanente markt was heel belangrijk. Ik ben blij dat we dat in 2000 al bedacht hebben, anders hadden we nu helemaal niks gehad. Verder hadden wij geen tijd voor nieuwe strategieën zoals andere bedrijven.

Ondernemer van het Jaar

,,Het thema was wat je met corona hebt gedaan. Andere kandidaten hadden nieuwe producten gemaakt voor de zorg en dergelijke. Ik zei: dat gaan wij nooit winnen! Stond opeens De Limburger met die bokaal voor de deur. Ik was zó verbaasd! Die award is voor iedereen: we wonnen omdat we met zijn allen zo flexibel en innovatief zijn geweest. André Rieu en Jan-Paul Rutten zijn dit ook geweest… een sjiek rijtje om in te staan.”

Het afgelopen jaar zagen we een aantal typische dilemma’s veelvuldig voorbijkomen:

Digitaal – fysiek / controle – vrijheid / nieuw – normaal / masker op – masker af / groei – ontwikkeling / feiten – fictie / morgen – overmorgen / plezier – angst / intimiteit – veiligheid

Voor elke aflevering van deze serie kiest de geïnterviewde er drie om op te reflecteren.

Digitaal – fysiek

,,In Genève doen wij een project voor de VN en daar moet elke week iemand bij de bouwvergadering zijn. Nu doen we dat via Teams en dat scheelt meteen twee dagen! Die efficiency mag wel blijven. Maar voor mij en mijn generatie is fysiek contact nog altijd het prettigst. Als je een deal sluit met een klant wil je die in de ogen kijken.”

Plezier – angst

,,We hebben iedereen bij elkaar geroepen en gezegd: ‘2021 wordt weer een heel zwaar jaar. Maar niemand hoeft bang te zijn voor een nieuwe ontslagronde’. Integendeel: we bouwen aan onszelf, niet alleen aan interne procedures maar juist ook aan individuele ontwikkeling. We zijn onlangs gestart met Good Habitz, een online cursusplatform. Dat geeft plezier, omdat we ons echt klaar maken voor een nieuwe start!”

Morgen – overmorgen

,,Er waren dagen dat je niet wist wat er later die dag ging gebeuren, laat staan morgen of overmorgen. En al kunnen we nog steeds niet echt vooruitkijken, we kennen wel de situatie waar we nu in zitten. Je kunt dus zelf besluiten voor overmorgen. Dat heb ik wel geleerd afgelopen jaar: snel besluiten nemen. Dat past bij wat wij van onze vader hebben geleerd: het enorme belang van onafhankelijkheid. Dat je zelf zonder angst bepaalt wat je gaat doen. En niemand anders. Onafhankelijkheid staat bovenaan onze lijst. Want zonder zouden we het niet leuk meer vinden.”