Direct aan de onlangs (deels) vernieuwde en vergroende Dokter Haubenlaan in Maasmechelen ligt Barbacoa. De hippe gastrobar van Frits Geussens en Bjorn Ramsak, gevestigd in een imposante dokterswoning met ruime tuin c.q. terras aan de achterzijde.
Al op zijn veertiende had Frits zijn eerste baantje in de horeca. In no time was hij verkocht. In deze branche kon hij de hele dag door mensen ontmoeten en dat vond hij heerlijk. Toch koos hij er uiteindelijk voor om zelf de keuken in te gaan. Niet direct tussen de mensen, maar in de keuken kun je de mensen wel gelukkig maken met wat er op het bord komt te liggen, was zijn gedachte.
Ook Bjorn wist al van jongs af aan dat hij de horeca in wilde. Tijdens een van zijn stages aan de hoge hotelschool kwam hij via-via bij Frits in de keuken terecht. Daar sloeg de vonk over en ontstond de gezamenlijke droom om ooit samen een horecazaak te openen. En dat deden de heren, eerst ’t Kasteelhof in Leut in 2005. Toen die brasserie te groot begon te worden, deden ze het in 2016 nog een keer. Dit keer dus in het centrum van Maasmechelen.
Barbacoa
De belangrijkste verandering van ’t Kasteelhof naar de nieuwe zaak is de switch van brasserie naar restaurant. Van laagdrempelig koken voor veel mensen, naar meer aandacht voor product en bereiding voor minder gasten. Bij het vormen van hun restaurantformule speelt de Mibrasa-houtskooloven een essentiële rol. Tijdens een vakantie in Noord-Spanje ontdekken Frits en Bjorn het dorpje waar die ovens gemaakt worden en raakten ze geïnspireerd. „In die oven kun je prachtig vlees en vis garen en je kunt er mooie smaken mee creëren”, zegt Frits. „Dus hebben we er een mee naar huis genomen en deze een prominente plek gegeven in de keuken en de restaurantformule. Het was in eerste instantie de bedoeling dat we die oven voor alle gerechten zouden gebruiken. In de praktijk bleek dat niet altijd mogelijk, al gebruiken we hem nog steeds met grote regelmaat.” Dat was dan ook de inspiratie voor de naam van de gastrobar. „Het woord barbacoa komt oorspronkelijk uit Zuid-Amerika en wordt gebruikt om een specifieke manier van grillen te beschrijven, al kun je het ook gewoon vertalen als barbecue”, weet Bjorn.
Vers
Naast de Mibrasa-houtskooloven spelen verse ingrediënten – liefst uit de streek – de absolute hoofdrol in de keuken van Barbacoa. „Nog steeds gaat Frits elke week, steevast op donderdagochtend, naar de groothandel. Zelfs na die zeventien jaar dat we al samen een zaak runnen komt hij nog regelmatig met nieuwigheden en bijzonderheden thuis”, zegt Bjorn. „Vind ik daar niet mijn inspiratie, dan wel in de smaken van de seizoenen”, vult zijn partner aan. Zo staat Barbacoa onder meer bekend om de asperges, mosselen, babykreeft en fruits de mer. Daarbij geldt what you see is what you get, niet te veel fantasie op het bord maar louter dat waar het om draait: de verse producten en hun smaak.
Wijnen
Aan de voorkant is Bjorn het liefst de hele dag bezig met het ontvangen en te woord staan van zijn gasten. Al zijn het inmiddels vaak bekenden die bij Barbacoa over de vloer komen. Zijn ze een keer geweest, dan keren ze graag terug. En dat doen ze niet alleen voor wat er in de keuken gebeurt, maar ook voor de wijnen die Bjorn zijn gasten serveert. Verwacht op de wijnkaart van Barbacoa geen grote namen of extreem dure wijnen. Je vindt er juist toegankelijke parels uit Frankrijk, Italië, Spanje en Portugal. „Het allerbelangrijkste is dat het een goed glas wijn is voor een comfortabele prijs. Net zoals de gerechten op de menukaart eigenlijk.”
Hip
Die totaalbeleving van gastvrijheid, befaamde streekgerechten en toegankelijke wijnen serveren Bjorn en Frits in een decor van frisse en vrolijke kleuren, hippe details, comfortabele zitjes, een gedeeltelijk open keuken en een groot overdekt terras. Een omgeving die alleszins uitnodigt om een hele avond of middag te tafelen.
