Is het origineel niet altijd beter dan de kopie?
Zeven jaar geleden namen Christophe Schiepers (50) en zijn echtgenote Hilde Smets Wijnhuis Christiaens over, een van de grootste wijnhandelszaken van Belgisch-Limburg. Hun bedrijf heeft vestigingen in Bilzen en Tongeren. „We focussen vooral op Frankrijk, Italië, Spanje. Ken je een land waar ze een even mooi terroir hebben als in bijvoorbeeld Bourgogne?”
Struin met het lemma wijn even door het wereldwijde web en je ontdekt de leukste quotes, van de klassieke oudheid tot nu. Aeschylos, Horatius, Shakespeare, Bacon, Goethe, Carmiggelt… De lijst van gerenommeerde liefhebbers is quasi eindeloos. Allemaal gepassioneerd door het gefermenteerde druivenextract, zoals Christophe Schiepers. Hij is in eerste instantie zakenman, maar in wijn vond hij the best of both worlds toen hij op 1 januari 2017 Wijnhuis Christiaens overnam. „Drie jaar eerder verkochten we ons suikerdistributiebedrijf”, preciseert hij. „Na die verkoop namen Hilde en ik een sabbatperiode. We hadden totaal geen plan B en lieten alles rustig op ons afkomen. Dat had als niet onbelangrijk voordeel dat we ons veel meer dan voordien konden bezighouden met de opvoeding van onze zoon en dochter, nu achttien en zeventien. Maar we wisten dat permanent stilzitten niet aan ons was besteed.”
„Hilde nam met haar broer Stefan zuivelproducent De Lelie in Kalmthout over én stapte met mij in de wijnwereld. Twee dingen triggerden ons om die stap te zetten. Eén: we werden niet gehinderd door een overweldigende wijnkennis. We waren (articuleert met nadruk) lief-heb-ber-tjes, maar we konden er wel erg van genieten in het gezelschap van bourgondische vrienden. Twee: we wilden een overname doen waarbij we allebei het gevoel hadden dat we er plezier aan zouden beleven. Werk en fun moeten voor ons samengaan. Er kwam nooit zo’n bedrijf op ons pad, tot we Wijnhuis Christiaens in het vizier kregen.”
Goede vriend
„Het toeval stak daarbij een handje toe. Van Valentin Peters, eigenaar van brasserie De Gouden Tak in Martenslinde, vernamen we dat zijn goede vriend Hans Christiaens niet weigerachtig stond tegenover een verkoop. Lang verhaal kort: we gingen in gesprek en kwamen snel tot een akkoord. Mijn vrouw en ik stelden één voorwaarde: Hans moest aan boord blijven als hoofd aankoop en dat is hij nog steeds. Ik ken weinig mensen die zoveel van wijn kennen. Hij prospecteert niet alleen op wijnbeurzen, maar ook bij de producenten zelf. Omdat hij zich niet meer hoeft te bekommeren om het zakelijke aspect, kan hij zich volledig concentreren op het product. Als hij terugkomt uit het buitenland, proeven we samen. Op basis van herkomst, prijs en smaak beslis ik welke wijnen we inkopen en welke niet. Niet dat ik het zoveel beter weet, integendeel, maar ik proef met de consument in het achterhoofd. Ik koop alleen in wat ik lekker vind. Dat klinkt misschien logisch, maar je kunt ook met een puur commerciële instelling inkopen. Dat is een totaal andere filosofie.”
Frankrijk, Italië, Spanje
De keuze van Christophe Schiepers gaat doorgaans uit naar de klassieke wijnlanden Frankrijk, Italië en Spanje. „Ik ben nogal conservatief op dat vlak. Ik beweer niet dat er in de landen van de Nieuwe Wereld geen goede wijnen gemaakt worden, maar vaak zijn dat kopieën van de wijnen uit de Europese landen. Geef mij dan maar het origineel. Barolo, Barbaresco, Bourgogne, Bordeaux, Rioja… Daar word ik gelukkig van. Ik ben geen etiketdrinker, de waarheid zit in het glas. Wijnen uit de net genoemde regio’s vormen de basis van ons gamma, maar ik wil een dynamisch aanbod. Daarom proberen we altijd af te wisselen met een aantal verrassingen. Een gekke regio uit Spanje, Duitsland of Oostenrijk, ik zeg maar wat.”
Cavisten
Wijnhuis Christiaens verdeelt wijnen in de horeca van heel België en een stuk Nederland, van bistro tot driesterrenrestaurant. De particuliere consument kan terecht in het hoofdkantoor in Bilzen en het filiaal in Tongeren, waar enkele jaren geleden een bijzonder fraaie winkel werd geopend. Het interieur is ingericht als één groot wijnvat, de flessen staan in een verrassende setting uitgestald. Leuk detail: je kunt er net zo goed binnenlopen voor één fles als voor een keldervoorraad. „Als je geen zin of tijd hebt om je te verplaatsen, kun je ook terecht in onze webshop”, benadrukt Christophe. „Sinds corona is dat voor veel klanten een vertrouwde shopomgeving. Ten slotte leveren wij ook aan kleinere wijnwinkels en cavisten, mensen die zich professioneel of als hobbyist bezighouden met de verkoop van wijn.”
