Boekentip: een culinaire roadtrip langs de Loire

Een spannende en culinair verantwoorde roadtrip langs de Loire. Het staat al vele jaren hoog op mijn verlanglijstje. Of op mijn emmerlijst, zoals zo’n opsomming tegenwoordig schijnt te heten. Dat het er tot nu toe niet van gekomen is, heeft een simpele reden: met het samenstellen van een mooie en leerzame route langs de beste gastronomische plekjes in dit mooie deel van Frankrijk ben je aardig wat tijd kwijt. Het Loire-gebied is voor mij persoonlijk vrijwel onontgonnen terrein. Mijn kennis beperkt zich voornamelijk tot enkele grote witte wijnen op basis van de sauvignon blanc-druiven die ervandaan komen. De wijnen uit Sancerre en Pouilly-sur-Loire, behoren wat mij betreft tot de mooiste witte wijnen die Frankrijk heeft te bieden.

Natuurlijk zijn er legio reisgidsen die je bij het voorbereiden van een trip een aardig eind op weg kunnen helpen. Althans, dat zou zo moeten zijn, Maar het nadeel van een reguliere reisgids is vaak dat ik er nauwelijks in terugvind waar ik naar op zoek ben. Over het algemeen staat zo’n boekwerkje boordevol met historische informatie die je met een beetje googlen zelf ook kunt achterhalen. De culinaire tips die je erin aantreft zijn dikwijls volkomen achterhaald. In het minst erge geval leiden ze je naar adressen waar de kwaliteit absoluut niet is wat je er op grond van de beschrijving van zou mogen verwachten.

Reisgidsen worden doorgaans uitgebracht in grote oplages. Ze verschijnen over de hele wereld, dikwijls in tientallen talen. Zo kan het gebeuren dat je verzeild raakt in een eetgelegenheid waar het tjokvol zit met Amerikanen, Russen en Chinezen, die allemaal hetzelfde gidsje – zij het in hun eigen taal – op hun tafel hebben liggen.

Locals, of reizigers die zich hebben laten informeren door mensen die de streek écht op hun duimpje kennen, zijn meestal in geen velden of wegen te bekennen. Dat dit laatste bijna automatisch zijn weerslag heeft op het niveau van de keuken spreekt eigenlijk vanzelf. De kans dat je wordt teleurgesteld als je in Frankrijk uit eten gaat, is nog altijd levensgroot aanwezig. Tenzij je de financiële mogelijkheid hebt om je – met de Michelingids in de hand – op het culinaire erepodium te begeven. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat ergens aanschuiven op basis van een persoonlijke aanbeveling vaak ook goed werkt. Bovendien ben je op die manier meestal een stuk voordeliger uit.

Wie het leuk vindt om op indringende én persoonlijke wijze kennis te maken met de gastronomische verscheidenheid van het Loiredal – en al doende zijn of haar benen onder de tafel te schuiven op plekken die bijna niemand kent – kan veel hebben aan Frankrijk Binnendoor LOIRE het jongste boek van Frankrijk-deskundige Ruud Couwenhoven uit Stein. De bankier in ruste reist al ruim 35 jaar door Frankrijk, samen met zijn echtgenote Marian. De weerslag van zijn belevenissen publiceerde hij de afgelopen tien jaar aan de hand van een groot aantal blogs op de diverse reissites waarvan hij tot voor kort de trotse eigenaar was.

Ik ontmoette Ruud in 2019 tijdens een zogeheten soirée des amis in de Maastrichtse bistro Bouchon d’en Face. Hij presenteerde er zijn eerste boek Frankrijk Binnendoor, ontdek het andere Frankrijk, een dikke pil boordevol onontdekte plekjes, bijzondere auto-, fiets-, en wandelroutes en persoonlijke verhalen en anekdotes over het vakantieland waar honderdduizenden Nederlanders op dit moment zo naar verlangen.

Het vrolijk stemmende boek, dat bij het doorbladeren de mal de pays naar Frankrijk flink aanwakkert, voorzag klaarblijkelijk in een behoefte, want het werd een ware bestseller. In 2020 was het het best verkochte reisboek over Frankrijk in de Benelux en op drie na het meest verkochte reisboek in het algemeen.

Couwenhovens tweede boekproductie – dit keer geheel gewijd aan de Loire-streek – heeft eveneens de potentie om uit te groeien tot een kaskraker, zelfs al bereikt het gezien het specialistische karakter wellicht een wat kleiner publiek. Frankrijk Binnendoor LOIRE geeft, zoals de titel al aangeeft, een gedetailleerde beschrijving van het met kastelen en ander belangrijk cultureel erfgoed doorspekte gebied, waar Couwenhoven en zijn vrouw zelf het liefste komen en waar ook hun zoon Jordi – een van de meest getalenteerde cavisten (wijnverkopers) van Frankrijk – alweer vele jaren kind aan huis is.

Soms, aldus Ruud Couwenhoven, vermoedt hij dat er geregeld goede wijn in het babyflesje van Jordi moet hebben gezeten. ,,Want hij weet er echt alles van af”, schrijft hij in het onlangs verschenen boek. Jordi Couwenhoven geldt in Frankrijk als een topper op wijngebied. ten tijde van het afronden van zijn studie in Beaune werd hij hij derde bij Le Concours des Jeunes Professionels du Vin. Vorig jaar behaalde hij voor de vierde keer op rij een hoge score tijdens het tweejaarlijkse Concours du Meilleur Caviste de France, een wedstrijd de beste wijnverkopers van Frankrijk het tegen elkaar opnemen.

Jordi Couwenhoven is werkzaam voor Le Sourire au pied de l’echelle, een bijzondere wijnwinkel in de buurt van Place de la Bastille in Parijs. De wijnen die hij verkoopt betrekt hij veelal van kleinschalige, ambachtelijk werkende wijnboeren die hij regelmatig met een bezoek vereert. Om zich ter plekke te vergewissen van de allerhoogste kwaliteit, maar ook om warme contacten te onderhouden met producenten, die wijnen maken die zonder enige twijfel behoren tot de meest onderschatte van heel Frankrijk. Dat je op die manier doorlopend sleutelt aan een fijnmazig netwerk en zo automatisch op de hoogte blijft van de beste restaurants, bistro’s en wijnbars – plekjes die ook de locals het liefste voor zichzelf houden – spreekt welhaast vanzelf.

Het zorgt voor een schat aan actuele gedetailleerde informatie, waarvan vader Ruud denkbaar gebruik heeft kunnen maken bij het uitzetten en gedetailleerd beschrijven van de wijn-roadtrip langs de beide kanten van de Loire, die als afzonderlijk hoofdstuk is opgenomen in Couwenhovens nieuwe boek. De route, die begint in Lille en eindigt in Parijs en desgewenst in een kleine week kan worden afgelegd, voert langs voor wijnfanaten iconische plaatsen als Angers, Saumur, Bourgueil, Chinon, Tours en niet te vergeten Orléans. Dankzij Couwenhoven kom je via allerlei omweggetjes en doorsteekjes terecht in de leukste afgelegen plaatsjes. Plekjes je op eigen kracht niet zo gemakkelijk zult vinden.

Frankrijk Binnendoor LOIRE is niet alleen een heerlijk boek om in te bladeren, het is zeker ook een aanrader voor wie overweegt om het de komende jaren qua vakantie wat dichterbij huis te zoeken. Zelf ben ik vooral blij met dit boek, omdat het me op een toegankelijke manier brengt naar de plekken waar ik zonder twijfel het allerliefst vertoef.

Nu nog zien dat ik er snel een keertje werk van maak. Au boulot!, zoals de Fransen zeggen.

Verkrijgbaar in de boekhandel én online te bestellen via: frankrijkbinnendoor.nl/boeken

Ruud Couwenhoven, Frankrijk Binnendoor LOIRE

eRCeeMedia, 258 blz,  € 22,50 – ISBN 9789083010618