Ook in België zucht zo’n beetje de hele horeca onder de beperkingen die de overheid heeft opgelegd om goed gewapend ten strijde te kunnen blijven trekken tegen het coronavirus. Desondanks zien ze bij Domaine La Butte Aux Bois in de bossen bij Lanaken de toekomst – ook die van zeer nabij – met vertrouwen tegemoet. ,,Gelukkig kan ik melden dat er slechts een paar annuleringen zijn en dat is in deze tijd natuurlijk een enorm grote luxe”, zegt general manager Yannick Bouts. ,,Een aantal evenementen, zowel zakelijk als privé, hebben we in goed overleg kunnen opschuiven naar een latere datum. Daar komt nog eens bij dat er nog altijd aanvragen binnenkomen, zelfs van nieuwe gasten. Wij maken daaruit op dat bedrijven na de coronacrisis de draad zo snel mogelijk weer willen oppakken. Dat is iets wat ons tevreden stemt.”
Yannick Bouts trad op 1 januari van dit jaar aan als directeur van La Butte Aux Bois – Relais & Châteaux, dat onder meer een vijfsterrenhotel, een tweesterrenrestaurant, een uitgebreid scala aan wellness-voorzieningen en diverse luxueuze conferentiefaciliteiten. Hij volgde in die functie Marc Alofs op, die elf jaar de scepter zwaaide over La Butte Aux Bois en vorig jaar vertrok om leiding te gaan geven aan Botanic Antwerp, een omvangrijk nieuw hotelconcept, dat dit najaar zou moeten opengaan. Onder Alofs’ leiding groeide het schitterend gelegen La Butte Aux Bois uit tot een van de iconen van de Belgische gastvrijheidsbranche. Een van de hoogtepunten was de toekenning van een tweede Michelinster aan chef-kok Ralf Berendsen van restaurant La Source in november 2017.
Aantreden als directeur en al meteen te maken krijgen met de grootste crisis sinds de Tweede Wereldoorlog; is dat niet een beetje wrang? ,,Nee”, antwoordt Bouts resoluut door de telefoon. ,,Het is zeker geen gemakkelijke tijd, maar wij zien het ook als een uitdaging om hier zo goed mogelijk uit te komen. We hebben nu de tijd om ons voor te bereiden op een gedeeltelijk nieuw aanbod. Wij verwachten dat de komende tijd relatief weinig mensen ver weg naar het buitenland op vakantie zullen gaan, maar dat ze kiezen voor een vakantie dichtbij huis, in veel gevallen ook in eigen land.”
Op dit moment is alles rustig bij La Butte aux Bois. Gasten zijn er niet en het overgrote deel van de medewerkers is op ‘economische werkloosheid’ gezet. Slechts een communicatieteam is volop in de weer om iedereen doorlopend op de hoogte te houden van allerlei zaken die spelen, maar ook met het ontwikkelen van nieuwe ideeën die ervoor moeten zorgen dat La Butte aux Bois de verliezen die op dit moment worden geleden in een later stadium worden goedgemaakt. ,,We zoeken naar creatieve oplossingen en proberen alles zo te plannen en te optimaliseren dat we onmiddellijk open kunnen als de noodmaatregelen die de Belgische overheid heeft afgekondigd stapsgewijs worden opgeheven. Het zal nog wel even duren voordat we weer echt grootschalige evenementen kunnen gaan houden, maar tot die tijd zijn er voldoende mogelijkheden om alles op een goede manier draaiende te houden.”
Een van de troeven die La Butte aux Bois de komende tijd gaat uitspelen is dat het complex beschikt over een grote buitenruimte, met diverse tuinen en terrassen, waar gasten op veilige afstand van elkaar kunnen lunchen of dineren. En als bij minder goed weer buiten eten eigenlijk geen optie is, zijn er voldoende mogelijkheden om alternatieve indelingen te vinden voor de restaurants, verzekert Bouts.
Een tweede grote voordeel is dat La Butte Aux Bois op een vrij afgelegen plek ligt, midden in de bossen, aan de rand van het Nationaal Park Hoge Kempen. ,,Dus heel veel mogelijkheden in de onmiddellijke nabijheid om te wandelen, te fietsen of anderszins te recreëren. Met Maastricht op tien minuutjes afstand en Hasselt op slecht slechts twintig minuten rijden, zal het voor veel Belgen een aantrekkelijk alternatief zijn voor een verre vakantie. Daarnaast richten wij ons natuurlijk op de Nederlandse markt.”
Hoe het er allemaal precies uit gaat zien moet nog verder worden uitgedokterd, maar de opzet is wel om zoveel mogelijk nieuwe gasten tegen aantrekkelijke voorwaarden kennis te laten maken met de hoge kwaliteit die La Butte aux Bois te bieden heeft, aldus Bouts. ,,Zowel in Nederland als in België zijn heel veel mensen die ons nog niet kennen, maar straks versteld zullen staan van de vele mogelijkheden die ze hier hebben. Heel anders dan bijvoorbeeld Brugge, dat onder normale omstandigheden grote aantallen toeristen trekt. Ik schat zo in dat massatoerisme voorlopig niet aan de orde is. Maar mensen zullen behoefte aan vakantie blijven houden. Wij zien er nu al naar uit hen straks te mogen ontvangen.”
