Van magazine tot compleet mediabedrijf

Met de restyling van het magazine en een verdere ontwikkeling van de website (online- en videoactiviteiten) kijkt Chapeau naar de toekomst. In het voorjaar van 2022 bestaat Chapeau 25 jaar. Het mediaplatform over het goede leven in Limburg heeft de kwaliteitsnorm opnieuw verhoogd, onder meer met nog mooier en duurzamer papier uit de eigen regio. En ook de website kent sinds vorig jaar een totaal andere stijl en wordt steeds chiquer. Tijd voor een interview met vader en zoon Jo en Xavier Cortenraedt, de ambassadeurs van het bourgondische, grensoverschrijdende Limburg.

De mediawereld staat het laatste decennia enorm onder druk. Dagbladen hebben nog maar een fractie van hun oplages van voor dit millennium. Print lijkt nauwelijks meer toekomst te hebben. Door de komst van het internet is de nieuwsvoorziening totaal veranderd en snoepen grootmachten als Google en Facebook het grootste deel van de commerciële koek. In al dit mondiale en landelijke geweld blijft het familiebedrijf Chapeau met de regionale blik op Nederlands- en Belgisch-Limburg fier overeind. Het magazine is een mediaplatform met zes pijlers geworden, waardoor Jo en Xavier Cortenraedt juist nu meer kansen voor de toekomst zien.

Het goede leven in Limburg, al sinds de start de slogan van Chapeau. Begrijpelijk wanneer je op de tweede verdieping van het kantoorgebouw van de familie Cortenraedt aan Het Bat in hartje Maastricht over de Maas kijkt. De Bourgondische hoofdstad van Nederland aan de voeten, de mooiste haute couture om de hoek, de meest geprezen terrassen in het zicht en diverse restaurants van sterrenniveau op loopafstand. Volgend jaar viert het mediabedrijf zijn 25-jarig bestaan. Hoofdredacteur en uitgever Jo Cortenraedt is ervan overtuigd dat Chapeau er nu sterker voor staat dan toen hij in 1997 voor het eerst het luxe magazine uitbracht.

Eind jaren negentig werkte Cortenraedt senior al jaren als zelfstandig journalist toen Maastrichtenaar Wim Blind hem aansprak met het idee om zelf een magazine te beginnen. De toenmalige bestuursvoorzitter van de SNS Bank Nederland zette hem aan het denken en zijn enthousiasme groeide toen ondernemer Marcel Mourmans (oprichter MORA-snacks) wilde meedenken. Juist de vele reizen en zijn liefde voor tijd-schriften hadden ervoor gezorgd dat er een palet van voorbeelden door zijn hoofd spookte. In de mooiste streek van Frankrijk had hij een regionaal blad over de Provence leren kennen, met de look and feel van het gebied tussen de Middellandse Zee en het Rhônedal.

„Als je een magazine begint, dan moet je wel iets nieuws op de markt brengen”, gaat Jo Cortenraedt terug in de tijd. „In Nederland had je destijds wel diverse landelijke lifestylebladen, maar niet op regionaal niveau. Ik was ervan overtuigd dat Limburg de geschikte regio was om zo’n kwalitatief magazine uit te brengen. Hier vind je ook een sterke eigen cultuur en een hoge kwaliteit van leven. Ik heb geen marketingonderzoek gedaan, maar heb Chapeau destijds puur op mijn eigen gevoel opgezet. Met een heel andere kwaliteit papier dan alle andere magazines en een veel luxere uitstraling was het een compleet nieuwe speler op de markt. De presentatie van het eerste nummer hielden we op een lifestylebeurs in Lanaken die georganiseerd werd door een Maastrichtenaar. Op die manier lieten we meteen zien dat we Nederlands- en Belgisch-Limburg wilden verbinden.”

Een chic blad, was de algemene opinie. Al bereikten Cortenraedt ook kritische geluiden. ‘Limburg is te klein, daar is geen markt voor. Commercieel ga je het nooit redden’, waren pessimistische voorspellingen. „Het was in het begin moeilijk”, zegt de oprichter van Chapeau eerlijk. „De markt moest aan dit product in deze klasse wennen. Daarbij stapte ik als journalist voor het eerst ook in de rol van uitgever en moest ik me bezighouden met commercie en distributie. Daar had ik helemaal geen ervaring in. Het was een proces van vallen en opstaan.”

Als een speedboot op de MAAS manoeuvreren in het medialandschap

Waarom bestaat bijna Chapeau 25 jaar later dan nog steeds?

Jo: „We hebben steeds vastgehouden aan de kwaliteit van het leven in Limburg. Natuurlijk is de formule in de loop der jaren wel veranderd, maar kunst en cultuur, gastronomie, wonen en mode zijn nog steeds vaste rubrieken.

Onze focus ligt altijd op de inhoudelijke kwaliteit. Niet alleen de verhalen, maar zeker ook de fotografie en de vorm-geving. Chapeau is niet alleen een mooi blad, maar de basis bestaat uit journalistiek sterke, onafhanke-lijke verhalen. Ik heb daarna genoeg concurrenten zien komen én verdwijnen die puur op basis van commercie snel een blad dachten te maken. Wij hebben ons altijd gefocust op wat onze lezers en onze adverteerders interessant vinden.”

Xavier: „De laatste jaren zijn we volledig crossmediaal gegaan. Chapeau is van een tijdschrift een platform geworden. Of het nu op print, online, video of social media is, kwaliteit staat voorop.”Toch zijn veel mediabedrijven overgenomen door grote conglomeraten. Hoe kun je dan als familiebedrijf zelfstandig blijven? Xavier: „De grote mediabedrijven hebben in de afgelopen jaren laten blijken de ontwikkelingen bij Chapeau nauwgezet te volgen. Zij vinden zelfs dat wij op sommige terreinen voor lopen op hen. Dat is ook wel begrijpelijk, want grote bedrijven varen nu eenmaal als olietankers op zee. Veel kracht maar niet altijd even wendbaar. Wij zijn een speedboot die vaart op de Maas. Wat vraagt onze doelgroep in onze regio en hoe kunnen we daarop inspelen? Daar zijn we elke dag mee bezig.”

Jo: „We hebben een klein maar goed op elkaar ingespeeld vast team met daaromheen een groep van zo’n 35 goede journalisten, fotografen en vormgevers. Die werken allemaal zelfstandig, maar hebben een hechte band met ons. En we zijn vanaf dag één betrouwbaar en transparant geweest. Geen gesjoemel met oplagecijfers bijvoorbeeld. De gecertificeerde oplage van ons magazine is nog altijd 20.000 stuks. Daarnaast stijgen elke dag onze bereikcijfers van de andere kanalen.” Xavier: „Ik denk dat onze partners merken dat wij als ondernemer tussen de ondernemers staan. Zo bouw je een band en vertrouwen op. Elkaar versterken in deze regio, daar gaat het om. We denken mee hoe de ondernemer het beste kan communiceren met de markt.”

Loyaliteit

Jo: „Daardoor zien we ook dat de loyaliteit naar Chapeau groot is. Het meest expliciete voorbeeld is topjuwelier Leon Martens die in 1997 meteen voor ons koos. Vanaf het eerste nummer hebben zij de achterzijde van ons magazine. Zij en veel andere kwaliteitsbedrijven geloven in de kracht van het merk Chapeau.”

Xavier: „De mensen weten ondertussen waar Chapeau voor staat. We zijn actief in een nichemarkt, maar juist daardoor hebben we ook een duidelijke doelgroep. Kwaliteit staat boven kwantiteit in alles wat we doen.”

Tussen vader en zoon zit een generatie verschil. Zorgt dat ook dat jullie met andere ideeën op de werkvloer staan? Jo: „Xavier is als manager beter onderlegd. Dat komt omdat hij de hogere hotelschool als achtergrond heeft en het ondernemen vanuit diverse invalshoeken heeft kunnen bekijken. Hij kan strakker organiseren en is wat zakelijker in zijn aanpak. Door zijn komst is er een andere dynamiek bijgekomen. Inmiddels zit hij alweer acht jaar in de zaak en eigenlijk heeft hij heel geleidelijk steeds meer een eigen stempel op het bedrijf gedrukt. Hij kijkt met een jonge, frisse blik naar de kansen, zonder alles radicaal om te gooien.”

Xavier: „Jo is nog altijd de journalist. Ik zal nooit op de plek van hoofdredacteur kunnen zitten. Daardoor is onze rolverdeling vanaf het begin duidelijk geweest. Ik steek meer tijd in sales, evenementen en marketing, zodat mijn vader zich meer op de journalistiek kan focussen. Verder probeer ik vernieuwingen in de markt te zoeken, waardoor we onze klanten nog beter kunnen bijstaan.”

Had Chapeau nog bestaan wanneer jullie je alleen op het magazine hadden gericht? Jo: „De uitbreiding naar meer pijlers was nodig. Het magazine blijft ons flagship en daar hebben we nu allerlei andere kanalen en producten omheen gebouwd. Onze lezers en adverteerders waarderen nog steeds ons papieren magazine. Dat is niet iets dat je de volgende dag bij het oud papier gooit, het blijft maanden bij mensen op de salontafel liggen. Het is een bepaalde beleving om een dergelijk magazine in je hand te hebben, anders dan het snelle, digitale nieuws. Voor zo’n tijdschrift neem je nog de tijd om een goed verhaal te lezen, thuis op de sofa, op de ligstoel in de tuin of in bad. De kwaliteit van het blad en van de journalistiek is daarin bepalend. Daarom gaan we nu weer een trapje hoger, nóg beter. Onze doelgroep zit in het hogere segment, dan moet je ook die uitstraling hebben. Als klein bedrijf zijn we bereid om investeringen te doen die grote mediabedrijven met de calculator bij de hand niet zullen maken. De focus ligt op het doorontwikkelingen van het merk Chapeau en daar hoort de komende jaren zeker nog het print magazine bij.”

Wat zijn de andere pijlers waar Chapeau op verder bouwt? Xavier: „Naast het magazine, nieuwsbrieven en sociale media, waar we actief zijn met een site en zo’n 40.000 volgers op onze sociale mediakanalen hebben, maken we ook speciale gidsen. De beste voorbeelden zijn de Engelstalige Official Tefaf Guide, de André Rieu-gids en de restaurant- en terrasgids. Dat TEFAF zo’n gids aan ons uitbesteedt, bewijst dat zo’n wereldmerk vertrouwen heeft in onze kwaliteit.”Jo: „Vooral Xavier heeft zich de laatste jaren intensief beziggehouden met het opbouwen van een community en het organiseren van evenementen.

Een ondernemer TUSSEN de ONDERNEMERS

We zagen dat er zowel bij onze commerciële partners als bij onze lezers behoefte was om met elkaar te netwerken. Chapeau ontwikkelt zich daardoor als een verbinder in het Limburgse bedrijfsleven, de politiek en de onderwijsinstellingen. Minimaal één keer per maand hebben wij een contactmoment. Zo organiseren we de Chapeau-diners, de bladlanceringen, het culinaire gala en het TEFAF-concert.”

Xavier: „Ook het maken van televisie en video wordt steeds belangrijker. Mijn vader is in 1997 begonnen met het televisieprogramma Limbourgeois, dat altijd een van de best bekeken programma’s op L1 is geweest en komend voorjaar weer terugkeert op televisie. Op onze site maken we ook diverse video’s waaronder vlogreeksen in onze eigen stijl, het programma Xavier ontmoet met interviews met ondernemers en Studio Daxa, een programma met tafelgasten. Deze tv- en videoproducties maken we de laatste jaren ook voor derde partijen waarvan het Engelstalige TEFAF TV en het Preuvenemint-journaal bekend zijn.”

Chapeau Content Creators

Jo: „Tenslotte zijn de laatste jaren onze werkzaamheden als content creator enorm toegenomen. Wij maken kwalitatieve journalistieke producties in de breedste zin voor opdrachtgevers. Van magazines en boeken tot videoproducties. Zo maakten we magazines voor Rabobank Zuid-Limburg, Thermae 2000, de Boels-Dolmans wielerploeg en Limburg Paardensport, een vlogreeks voor het LIOF, een tv-productie voor de provincie Limburg en boeken over 75 jaar bevrijding Eijsden-Margraten en 25 jaar Verdrag van Maastricht.”

Xavier: „Natuurlijk hebben wij ook last gehad van corona. Met name klanten uit de retail en horeca konden minder aan publiciteit doen. Gelukkig hebben we dat kunnen opvangen met klanten uit andere sectoren zoals bijvoorbeeld onderwijs en zakelijke dienstverlening, en de opdrachten voor speciale contentproducties zijn sterk gestegen. De agenda voor dit jaar ziet er wat dat betreft al veelbelovend uit met projecten voor onder meer de Universiteit Maastricht, André Rieu en de Limburgse vastgoedbedrijven. Die leggen de lat hoog en kiezen ons als mediapartner. Voor ons het bewijs dat kwaliteit ons houvast is en dat we daardoor optimistisch naar de toekomst kunnen kijken.”