Een bedrijf dat al jaren bewijst dat innovatie veel nieuwe business brengt, is ongetwijfeld Scelta Mushrooms in Venlo. Van de redelijk eenvoudige paddenstoel weet dit bedrijf zoveel verschillende producten te maken, dat er wereldwijd inmiddels grote markten bediend worden. En de ontwikkeling gaat nog steeds door.
Veelzeggend is de titel, die eigenaar Jan Klerken (60) op z’n visitekaartje heeft laten drukken. Niks van owner of CEO maar ambassador. Een ambassadeur voor een merk dus, niet meer dan dat zou je zeggen. Maar dat is valse bescheidenheid. De ‘grote baas’ heeft de dagelijkse leiding intern weliswaar overgedragen en inmiddels zitten ook z’n twee zonen in het bedrijf. Maar hij is nog elke dag met het bedrijf bezig en reist daarvoor de hele wereld over. Het aantal airmiles houdt hij niet meer bij, maar gemiddeld elke maand maakt hij wel een lange afstandsvlucht, dus los van de Europese trips. De drang om altijd weer wat nieuws te bedenken heeft Jan Klerken ook bij de Raad van Advies van de Universiteit van Maastricht gebracht. En dat voor iemand die op z’n zestiende al van school ging. „Iedereen bij Scelta heeft meer gestudeerd dan ik,” zegt hij breed lachend. Hij studeert op z’n eigen manier. „Ik lees veel. Zeker in het vliegtuig heb ik daar de tijd voor.”Hij hoeft ook niet degene te zijn met de meeste studiejaren. „Het gaat er vooral om dat ik de juiste mensen aanneem. Die moeten het doen. Ik moet vooral mijn marktinstinct laten werken.”
INNOVATIE
Dat deed hij al in 2002 toen het bedrijf jaarlijks 150 miljoen kilo champignons verwerkte in potjes en glazen, op de traditionele manier. „Ik ben daar toen radicaal mee gestopt, want het was wel een groot volume, maar er was maar heel weinig aan te verdienen. Wat wij deden, dat konden nog een boel andere bedrijven ook. We wilden op zoek naar productvormen die nog niet bekend waren en waar de kans op grotere marges aanwezig was. Je kunt wel zeggen dat die ommezwaai gelukt is.”Scelta maakt nu champignonproducten in talloze vormen. Het belangrijkste assortiment is diepgevroren, maar ook vacuümverpakkingen, in poeders, in de vorm van appetizers en nu ook in producten voor de gezondheidsbranche zoals vitaminecapsules en champignons verrijkt met vitamine-D.
PARTNERS
En de markt daarvoor is groot, want inmiddels werkt Scelta wereldwijd met maar liefst 772 partners, waarbij giganten als McDonalds en Nestlé. De ambitie is om 2020 in honderd landen te zitten met duizend partners. En nog iets verder weg denkt Klerken ook nog aan de cosmeticamarkt, waar extracten van champignons in verwerkt zouden kunnen worden. „In champignons zitten zoveel verschillende stoffen. Nog steeds bestuderen wij dit product en hier in The Scelta Institute experimenteren we volop om te kijken welke producten we er nog meer mee kunnen maken.”Innovatie is voor Jan Klerken een proces dat volgt op irritatie. „Je stoort je aan een product omdat je er nog iets aan mist of dat je denkt, het zou mooi zijn als je het op een andere manier zou kunnen gebruiken. Nou, dan doen we onderzoek of dat alternatief niet te bedenken valt. Op die manier hebben we al heel veel producten ontwikkeld rondom de champignon, en daar hebben we wereldwijd patenten op genomen. Je kunt door innovatie ook meewerken aan het oplossen van wereldproblemen. Hoe zorg je bijvoorbeeld dat er minder verpakking nodig is, minder afval? Daar zijn we mee bezig. En hoe kun je uit champignons een smaakverbeteraar halen die voor een deel bijvoorbeeld in de plaats van zout kan komen. We zijn nu bezig met een extra droge champignonsoort, speciaal voor pizza toppings. Want je merkt vaak dat die te nat zijn. En pizza’s worden over de hele wereld gegeten dus die markt is groot.”Ook grondstoffen voor bakkerijen komen inmiddels van Scelta, ook al een enorm grote markt. Om alle klanten te bedienen zijn er inmiddels zeven productiebedrijven, waar Scelta wel in zit, maar waar ondernemers partners zijn. „Ik doe niks alleen,” zegt hij overtuigd.
TRENDS
De trend is wat Klerken betreft voedsel in combinatie met gezondheid. Scelta is er al volop mee bezig, onder meer door de ontwikkeling van groentesnacks. „Een ideale vervanger voor de alom bekende maar niet zo gezonde bitterbal.”Om bij te blijven reist Klerken twee keer per jaar naar Japan en is hij ook regelmatig in Australië, Engeland en Californië. Zeker in Japan zijn ze ver met de ontwikkeling om voedsel te verbinden aan gezondheid. „Op het gebied van productontwikkeling rond de champignon zijn wij wereldwijd leider. Maar om dat te blijven, moet je je dus ook blijven ontwikkelen. Ik vind het prettig om voorop te lopen.”
REGIO VENLO
Hoe vaak Klerken ook over de wereld reist, de eigen regio ligt hem nauw aan het hart. „We hebben ons intussen aan 42 goede doelen verbonden. Je moet in je omgeving bezig zijn. Zoals met de stichting Kokkerelli, Kids University for Cooking, maar we zijn ook lang shirtsponsor geweest van VVV Venlo. We zijn nog altijd een businesspartner en het is mooi om te zien hoe zo’n club zich met bescheiden middelen ontwikkelt. ”Jan Klerken vindt Noord-Limburg een prima gebied om als ondernemer actief te zijn, zeker vanwege de goede internationale ligging. Alleen het vinden van gekwalificeerde arbeidskrachten noemt hij nog ‘een uitdaging’. „Er zijn banen genoeg hier, van laag geschoold tot hoger opgeleid. We proberen nu vooral rechtstreeks te werken met allerlei onderwijsinstellingen, zodat studenten ons al vroeg leren kennen. Er lopen hier ook heel wat stagiaires rond en dan hopen wij dat we ze enthousiast kunnen maken voor onze branche. We steken er veel energie in.”
CONSUMENT
Economisch heeft de regio Venlo de wind mee, zo meent Klerken. „De combinatie met agrofood en gezondheid, waar nu binnen Greenport op wordt ingezet, is een goede keuze. Dat sluit helemaal aan op onze activiteiten. En de consument is er ook klaar voor. Die is geïnteresseerd in bijzondere producten, zeker als ze ook nog goed zijn voor de gezondheid. Ik zie in de stad ook weer meer kleinere, ambachtelijke winkels komen. Ik denk dat we met die mammoetwinkels op industrieterreinen de grens wel zo’n beetje bereikt hebben. Ook daar zie je veranderingen. De behoeften van de consumenten veranderen. Met innovatieve producten moet je daarop inhaken.”
