Marc Alofs trekt sterrenchefs naar Antwerpen
Limburgse hoteldirecteur bouwt aan prestigieus hotelproject.
Grote namen als Gert de Mangeleer en Jacob-Jan Boerma (beiden 3 sterren Michelin) koken vanaf volgend jaar in het prestigieus hotelproject Botanic Sanctuary in het hart van Antwerpen. Zij hebben ja gezegd tegen de uitnodiging van de Limburgse hotelmanager Marc Alofs, die na tien jaar La Butte aux Bois in Lanaken toe was aan een nieuwe uitdaging.
De betrokkenheid van Alofs was voor Boerma, die met zijn voormalige zaak De Leest op de Veluwe een van de weinige Nederlandse 3-sterrenchefs is geworden, doorslaggevend om in Antwerpen te beginnen. „Marc heeft La Butte aux Bois omgebouwd van een feesttent naar een sterrenzaak. Hier in Antwerpen heeft hij weer de hoogste ambities. Dat is voor mij een garantie om in te stappen.”
Eind 2019 trok Jacob-Jan Boerma op het hoogtepunt van De Leest de deuren achter zich dicht. Hij was op zoek naar een iets nieuws en wilde meer dan elke dag alleen maar in zijn eigen zaak staan. Er kwamen aanbiedingen uit heel de wereld, tot en met Tokyo, om onder zijn naam een zaak te beginnen. Als 3-sterrenchef heb je immers een imago dat veel waard is en waarmee je concepten kunt ontwikkelen.
Boerma creëerde onder meer een concept voor luxe pizzeria’s. Dat moesten er minstens vijf worden. „Door corona is er veel achterhaald, dat is de nuchtere waarheid. Momenteel is er één pizzeria open, in Amsterdam, onder de naam ‘No Rules‘. Daar moeten we alles doen om die overeind te houden. In Amsterdam ligt sinds corona de hele gastronomie op z’n gat. Het internationale publiek blijft weg, echt dramatisch.”
Marc Alofs benaderde hem voor een van de vier te openen restaurants op het grote terrein (20.000 vierkante meter) van het voormalige klooster in Antwerpen. „Eerst dacht ik nog aan een pizzeria, maar eenmaal rondgelopen concludeerde ik dat het toch meer culinair moest worden. Ik heb meteen Thomas Diepersloot gevraagd, die jaren met mij gewerkt heeft, om samen met mij hier een concept te ontwikkelen. Het wordt een zaak van ruim dertig couverts, onder de naam ‘Fine Fleur’. We gaan een keuken met lichte elegantie creëren in een sfeer van casual fine dining. Zelf zal ik in het begin honderd procent meedraaien, daarna nog regelmatig, maar dan heeft Thomas de dagelijkse leiding.”
Dat wordt nog moeilijk kiezen voor de fijnproevers, want in twee andere zaken op hetzelfde terrein gaan niemand minder dan Gert de Mangeleer en Joachim Boudens aan de slag. Zij behaalden eveneens drie sterren met hun zaak Hertog Jan. Die sloten zij eind 2018 om zo de weg te openen voor nieuwe concepten op meerdere plaatsen. ‘Bar Bulot’ in Brugge is de eerste nieuwe zaak die ze daarna openden. „Daar koken we eigenlijk heel klassiek, met de beste producten”, vertelt De Mangeleer. „Dat is eigenlijk een reactie op wat je nu ziet, dat jonge chefs de traditionele keuken vaarwel hebben gezegd. Terwijl die toch heel bijzonder kan zijn.”
Wouter van Tichelen, Jacob-Jan Boerma, Joachim Boudens, Gert de Mangeleer, Thomas Diepersloot en Marc Alofs.
Datzelfde concept gaan ze nu ook in Botanic Sanctuary in Antwerpen brengen. Maar daar blijft het niet bij. In het pand ernaast, een van de vele historische gebouwen die helemaal gerestaureerd worden, opent het succesvolle duo een gastronomisch restaurant met slechts twaalf couverts. Bovendien zal het alleen maar de eerste twee weken van de maand open zijn, voor lunch en diner. „Wij hadden elkaar en het thuisfront beloofd dat we iets meer vrije tijd zouden nemen, dus daarom zullen we niet elke week opengaan”, zegt De Mangeleer. „Die zaak zal Hertog Jan at Botanic Sanctuary gaan heten. We gaan daar een gastronomische keuken brengen met veel invloed van de kruiden hier in de tuinen en uit onze eigen tuinen in Zelegem waar we twee hectare hebben met zeshonderd verschillende kruiden en groenten. Daarmee denken we unieke smaakpresentaties te kunnen presenteren. Het wordt een fragiele, vrouwelijke keuken.”
Joachim Boudens is optimistisch over de nieuwe projecten. „Wij begrijpen dat het in Antwerpen momenteel moeilijk is om in een goed restaurant nog een plek te krijgen. En dat in deze tijd van corona. Dus is er echt wel een markt hier.”
Daar is ook Jacob-Jan Boerma van overtuigd. „Zeker als mensen straks weer meer gaan reizen. Ik verwacht hier ook de nodige Nederlanders, die graag naar Antwerpen komen. Mijn collega Sergio Herman is me voorgegaan en heeft er geen spijt van.”
Het vierde restaurant op het kloosterterrein wordt een hotelkeuken voor een internationaal publiek met aan het fornuis Wouter van Tichelen. „Dat is sowieso de markt waar we op mikken”, zegt Alofs. „Dit wordt het eerste 5-sterrenhotel in Antwerpen. Het wordt niet het zoveelste zakenhotel van een keten, maar een locatie met een heel eigen karakter. Alleen al vanwege de gebouwen waarvan het oudste uit de 12e eeuw stamt. Eigenaar Eric de Vocht wil er echt iets heel bijzonders van maken en dat geeft veel mogelijkheden om ons in kwaliteit te onderscheiden.”
Alofs heeft naar eigen zeggen veel te danken aan F&B-manager Jurgen Lijcops. „Die heeft in veel topzaken gewerkt, onder meer bij Bruneau, en hij is een grote steun voor deze sterrenchefs die allemaal zelf in hun eigen zaak hier investeren.”
Want dat is het concept, de chefs huren casco het betreffende pand en baten dan hun eigen zaak uit. „Dat betekent dat we het interieur ook helemaal naar onze smaak kunnen inrichten, dat is heel prettig.”
Voor Jacob-Jan Boerma is dat ook een argument om hier een lange-termijnproject van te maken. „Je gaat niet aardig wat geld investeren voor de korte termijn. Het is de bedoeling om hier vele jaren mee aan de gang te gaan. Voor mij is het ook wel bijzonder. Dat restaurant in Tokyo komt wel, maar veel andere buitenlandse projecten heb ik even in de ijskast gezet. België is weliswaar anders dan Nederland, alleen al qua regelgeving, maar het voelt dichtbij, zodat je er zicht op hebt.”