Maastricht Aachen Airport in de lift
Toen het toenmalige College van Gedeputeerde Staten in 1998 besloot een streep te zetten door de aanleg van de lang betwiste Oost-Westbaan, werden de ambities voor Maastricht Aachen Airport noodgedwongen beperkt. En de gedeputeerde die zelf deze knoop doorhakte, werd daarna directeur van het Zuid-Limburgse vliegveld. Jaren van neergang volgden. Nog maar weinig vakantievluchten, het opheffen van lijndiensten naar Amsterdam en Londen, en ook − mede door de economische crisis − een afname in de vrachtafhandeling. Nu na twintig jaar is MAA bezig aan een opleving, opvallend genoeg onder regie van de provincie Limburg.
De bezoekers van TEFAF Maastricht zullen er in maart nog weinig van merken, maar Maastricht Aachen Airport ondergaat de komende periode een ware metamorfose. In het voorjaar wordt begonnen aan het volledig transformeren van de passagiersterminal, die zowel van binnen als van buiten gestript wordt en een volledige nieuwe look krijgt. Rond de zomer moeten die werkzaamheden grotendeels zijn afgerond. Bovendien zullen de bezoekers aan TEFAF vanaf 2019 gebruik kunnen maken van een luchtverbinding naar een internationale West-Europese hub, om van daaruit eventueel verder te vliegen. Dat alles maakt onderdeel uit van de ambitieuze plannen die de provincie Limburg momenteel uitvoert op en rond de luchthaven. Daarbij springen ook de sterke groei in de vakantievluchten dit zomerseizoen en de forse toename van de vrachtafhandeling in het oog.
Bereikbaar
Gedeputeerde Twan Beurskens van economische zaken is blij dat Maastricht weer ‘op de internationale borden’ komt. „Wij zijn een internationale regio met een perfecte ligging in Europa. Dan ben je verplicht om niet alleen over de weg, het spoor en het water, maar ook via de lucht bereikbaar te zijn. We hebben weliswaar een aantal luchthavens in de buitenlandse grensgebieden, zoals Düsseldorf en Brussel, maar dan ben je nog niet in Maastricht, omdat het grensverschrijdende openbaar vervoer nog te veel te wensen overlaat. Dus gaan we ervoor zorgen dat je hier rechtstreeks per lijnvlucht kunt komen. In ieder geval tijdens TEFAF, maar de bedoeling is het hele jaar. Want we zijn een regio met een economie van veertig miljard euro. Daar hoort een luchthaven bij. Ook bedrijven als VDL Nedcar, Brightlands, DSM en andere willen een goede bereikbaarheid.”
Lijndienst
Voor de nieuwe lijndienst in 2019 is met de hulp van de Europese Gemeenschap een tender ingeschreven voor geïnteresseerde airlines. „Als internationale hub wordt gedacht aan Amsterdam, München en/of Londen. In het verleden waren er dagelijkse verbindingen met Amsterdam en Londen, en ook nog een tijdje met Berlijn en München. Vooral van Amsterdam en Londen werd ruim gebruik gemaakt. Met name voor zakenmensen die bijvoorbeeld naar Amerika of naar Azië wilden vliegen, was het handig om al in Maastricht in te checken en de koffers af te geven. De overstap op Schiphol verliep dan heel vlotjes. Maar uiteindelijk vonden achtereenvolgens KLM Cityhopper en Air Exel de verbindingen toch niet rendabel genoeg. Met als gevolg dat veel zakenmensen gebruik gingen maken van vluchten vanaf onder meer Düsseldorf en Brussel. Eigen vervoer daarnaartoe is dan doorgaans wel noodzakelijk.’
Corendon
Wat de vakantievluchten betreft, herleven de tijden van de jaren ’80 en ’90 van de vorige eeuw, toen vliegen van Maastricht naar zonnige bestemmingen heel populair was. Reisorganisaties als Neckermann, Holland International en Arke zorgden voor de nodige bestemmingen in met name Spanje en Griekenland en zelfs in de winter kon er nog gevlogen worden naar de Canarische eilanden en Egypte.
Dankzij een forse inspanning van touroperator Corendon komt wat dat betreft weer leven in de brouwerij, met maar liefst vijftien bestemmingen die deze zomer worden aangedaan. „Corendon heeft Eindhoven groot gemaakt, nog voordat Ryanair en Transavia daar kwamen,” vertelt Beurskens. „Wij hebben vertrouwen in deze touroperator, die laat zien dat het menens is door een eigen vliegtuig hier te stationeren. De boekingen lopen heel goed, vooral vanuit Nederland en België. Mensen hebben geen zin om lang in de auto te zitten naar bijvoorbeeld Schiphol. Vliegen vanuit de eigen regio zal steeds populairder worden.”
Cargo
Op het gebied van vrachtvluchten zit Maastricht Aachen Airport al sinds vorig jaar in de lift, hetgeen zich vooral dit jaar zal gaan uiten. „De luchthaven in Beek is het meest gecompliceerde dossier uit mijn carrière. Maar ik geloof er sterk in. We hebben het vliegveld echt moeten reanimeren, mede op nadrukkelijk verzoek van de gemeente Beek die ons duidelijk maakte dat veel economische bedrijvigheid afhankelijk is van het vliegveld. Dat zie je trouwens wereldwijd; een luchthaven is overal een vliegwiel voor de omgeving. We zijn natuurlijk erg blij met het besluit van de minister dat de start- en landingsbaan eindelijk over de volle lengte gebruikt mag worden. Die laatste 250 meter, die er ongebruikt bij lag, die is hard nodig om juist interessante bestemmingen voor vracht te kunnen aanvliegen. En je ziet aan de toegenomen belangstelling dat het meteen werkt.”In 2016 sloot de provincie Limburg als eigenaar van de luchthaven een akkoord met het in luchtvaart gespecialiseerde bedrijf TCI voor de exploitatie. „Want dat moeten we Vernieuwing terminal niet zelf doen, dat is ons vak niet. Wij moeten de regie voeren. Je ziet dat TCI hier een bekwame directie heeft neergezet in de personen van Jos Roeven en Fons Latour. Die weten de weg in de wereld van de luchtvaart. We zijn nu anderhalf jaar verder en dan zie je dat er zeker op cargogebied een gigantische groei gerealiseerd is. Zelfs hoog aangeschreven airlines als Emirates melden zich nu als klant.”
Omgeving
Die toegenomen vrachtvluchten vallen niet bij iedereen in de omgeving in goede aarde, dat beseft ook Twan Beurskens. „Bij elk vliegveld heb je een spanningsveld tussen voor- en nadelen. Maar we moeten het wel in reële proporties zien. Vanaf Beek stijgen een paar grote vrachtvliegtuigen per dag op. Die hoor je zeker als die overkomen, maar het aantal valt in het niet bij luchthavens als Schiphol, Düsseldorf, Brussel, Luik en Keulen. Het is echt niet de bedoeling dat we hier een vliegveld gaan krijgen waar om de paar minuten zo’n groot toestel vertrekt. Dat kan ook helemaal niet volgens de vergunning. Bovendien is het zo dat juist als het economisch beter gaat met deze luchthaven, dat we dan ook meer eisen kunnen stellen aan vliegmaatschappijen. Dat ze bijvoorbeeld met de modernste toestellen moeten komen, die het minste lawaai maken. Wij gaan voor kwaliteit. Natuurlijk is de leefomgeving belangrijk, daar moeten we heel goed rekening mee houden. We moeten zorgen voor een goede balans. Vanuit de hotelsector in het Heuvelland zijn er klachten gekomen, omdat de rust verstoord zou worden. Ik kom zelf graag in het Heuvelland, dat moeten we koesteren. Maar de hotels en vakantie-appartementen zitten daar tijdens TEFAF wel vol met mensen die per vliegtuig hiernaartoe zijn gekomen. Dus laten we dit thema zo genuanceerd mogelijk bekijken.”
Bedrijventerrein
De verkoop van percelen op het bedrijventerrein Aviation Valley wilde jarenlang niet vlotten, maar nu zit de vaart erin. „Het gaat zelfs zo goed, dat wanneer we zouden willen, we binnen een jaar tijd alle terreinen verkocht zouden hebben,” licht Beurskens toe. „Maar dat willen we ook weer niet. Het gaat ook hier om het kiezen voor kwaliteit en we willen ervoor waken dat we nog voldoende meters overhouden voor bedrijven die luchtvaartgebonden zijn en het platform nodig hebben. Het is mooi om te zien hoe de groei er nu flink in zit. In Europa heb je zo’n vierhonderd regionale luchthavens. Maastricht Aachen Airport is een van de weinige met een publiek-private structuur. Dat maakt het een stuk ingewikkelder, maar het biedt nu wel veel power.”
Twan Beurskens, gedeputeerde van Economische Zaken.