LIOF steunt Avalanche Medical bij ontwikkeling van mini-implantaat voor kniepatiënten

Hoopvol nieuws voor artrosepatiënten: start-up Avalanche Medical werkt met de steun van LIOF aan een mini-implantaat van kunststof voor het herstel van beginnende kraakbeendefecten in de knie, de SyCap. “Dit mini-implantaat moet verdere slijtage van het kraakbeen voorkomen”, zegt Bindert Vriesema.

What’s in a name? Shakespeariaanse vraag met in dit geval een treffende metafoor als antwoord. “Een avalanche is een lawine, zeg maar een instabiele situatie in de bergen. Na zo’n avalanche wordt het landschap weer mooi egaal, krijg je weer een stabiele toestand. Dat is wat wij beogen met de SyCap”, zegt Bindert Vriesema, CEO van Avalanche Medical. Samen met medeoprichters Pieter Emans (Chief Medical Officer) en Alex Roth (Chief Scientific Officer) en een klein team van medewerkers ontwikkelt hij een implantaat van een speciale soort polymeer voor kniepatiënten van middelbare leeftijd.

Ze kunnen daarvoor rekenen op de support van LIOF, de regionale ontwikkelingsmaatschappij die Limburgse ondernemers ondersteunt met advies, netwerk en financiering. “Start-ups die willen innoveren, investeren of internationaliseren kunnen een beroep op ons doen”, verduidelijkt René Kessen, businessdeveloper en transitielead Gezondheid. “Vanuit ons programma LimburgToekomstbestendig heeft Avalanche Medical een subsidie van 50.000 euro ontvangen voor de ontwikkeling. Ze hebben ook deelgenomen aan innovatiegerichte workshops die vanuit het programma worden georganiseerd en ze hebben financiering ontvangen vanuit het Limburg Start-up Capital Fund.”

“LimburgToekomstbestendig wordt gefinancierd door de Provincie Limburg en het Ministerie van Economische Zaken en is bedoeld om innovaties op het vlak van maatschappelijke transities te ondersteunen. LIOF is de uitvoerder ervan. In het programma zitten subsidies om bijvoorbeeld prototypes te ontwikkelen. Die zijn hoognodig, want zo’n ontwikkeling gebeurt in een fase waarin veel risico zit en het financieringslandschap nog niet staat te springen om te investeren.”

Champignon

De SyCap – afkorting van Synthetic Cartilage imPlant – is een champignonvormig implantaat, dat wordt vervaardigd uit twee soorten niet-afbreekbaar polymeer. Daardoor kan beschadigd kraakbeen in een vroeg stadium worden vervangen, zodat de ontwikkeling van artrose en de vervanging van het kniegewricht door een volledige prothese jarenlang kan worden uitgesteld.

“Bij jonge mensen – laten we zeggen 20 à 35 jaar – ontstaat een kraakbeendefect vaak door een incident, bijvoorbeeld tijdens het sporten”, preciseert Bindert Vriesema. “In die leeftijdscategorie heeft het lichaam meestal voldoende regeneratief vermogen om een kraakbeenletsel na een chirurgische ingreep te herstellen, maar vanaf pakweg veertig jaar of na eerdere knieoperaties is dat regeneratief vermogen sterk verminderd en moet je naar een andere operatieve oplossing uitwijken. Kraakbeen is een speciale vorm van bindweefsel met een elastisch karakter. Als daar een gat in komt, is het van het grootste belang om er op tijd bij te zijn. Orthopeden vergelijken het met een gat in de weg: hoe groter het wordt, hoe moeilijker om het simpel op te vullen. Door zijn samenstelling van twee soorten niet-afbreekbaar polymeer benadert de SyCap de elasticiteit van kraakbeen en de stevigheid van het omliggende bot. Beeldvorming met MRI en CT blijft mogelijk, zodat nieuwe letsels, veroudering van het gewricht en status van het implantaat opgevolgd kunnen worden tijdens de zogenaamde patient journey. Bij metalen implantaten is dat niet het geval.”

Geiten en schapen

Avalanche Medical richt zich op patiënten van middelbare leeftijd. “We zien steeds meer kraakbeenproblemen bij mensen tussen veertig en zestig. Obesitas en te weinig beweging zijn vaak de boosdoeners. Als je rond je 50ste je eerste knieprothese krijgt, is er meer dan 30 procent kans dat je rond je 65^ste een tweede nodig hebt. Dat leidt vaak tot complicaties. De SyCap kan een oplossing bieden. Wanneer die in gebruik kan worden genomen, is nog koffiedik kijken. The proof of concept hebben we met geitenstudies gedaan. Volgende zomer doen we een schapenstudie in samenwerking met de universiteit van Namen. Pas in 2027 kunnen we het concept toepassen op mensen, niet meer dan tien. Daarna volgt een grote studie met honderd à tweehonderd mensen. Dat het niet vlugger gaat, heeft te maken met de strenge protocollen voor de ontwikkeling van medicijnen en implantaten. Als we over zes jaar op de markt komen, mogen we tevreden zijn.”