Limburg hard op weg dé paardenregio van de wereld te worden
De hippische dynamiek in Limburg is groot en heeft zich de afgelopen jaren enorm ontwikkeld. Met Peelbergen Equestrian Centre en Grandorse heeft Limburg nieuwe topfaciliteiten, het onderwijsaanbod is sterk verbeterd en er is een infrastructuur waar ze in de rest van Nederland en in het buitenland jaloers op zijn. „Hoogste tijd om zichtbaarder te worden en de vele kansen die er liggen verder te verzilveren”, aldus Cissy Schuring, manager van de Stichting Limburg Paardensport.
Waar ze het meest trots op is? De gedreven manager hoeft er niet lang over na te denken. „Dat we erin geslaagd zijn om een heus WK naar Limburg te halen”, zegt ze. Cissy Schuring, aan de HAS Hogeschool in Deventer en de Universiteit van Wageningen opgeleid tot bedrijfskundige en econoom, doelt op het WK tweespannen dat van 8 tot en met 12 september wordt gehouden in Horst aan de Maas. „Het is een volgende stap in het verder op de kaart zetten van Limburg als mondiale speler op het gebied van paardensport.”

Cissy Schuring kwam in 2011 naar Limburg om als programma-manager uitvoering te geven aan het Limburgs Paardensportplan, een gezamenlijk initiatief van de provincie Limburg, de Limburgse Land- en Tuinbouwbond (LLTB) en de Koninklijke Nederlandse Hippische Sportfederatie (KNHS) Regio Limburg. Haar overtuigingskracht, in combinatie met de niet aflatende steun van enkele sleutelfiguren, leidde in 2014 tot de oprichting van de Stichting Limburg Paardensport, waarvan ze eveneens de manager werd. De tijd dat de traditioneel naar binnen gekeerde sector volledig versnipperd was en organisaties op eigen houtje initiatieven ontplooiden zonder andere spelers daarbij te betrekken, lijkt lichtjaren achter ons te liggen. „Maar in werkelijkheid zijn de mooie resultaten in slechts enkele jaren bereikt. Samen met onze 25 partners. Nu is het zaak dat onze inspanningen ook voor de buitenwereld zichtbaar worden, waardoor de hele provincie er in economisch opzicht nog meer van kan profiteren. Ik zou alle bedrijven in Limburg willen oproepen om eens een keer te komen kijken bij een van de netwerkevents die we tijdens topevenementen als het WK tweespannen of Jumping Indoor Maastricht organiseren.”
Sport is het bindmiddel, maar de sector omvat zoveel meer, legt Schuring uit. „De economische omvang van de Limburgse paardensector bedraagt bijna tweehonderd miljoen. Limburg ligt in het centrum van de internationale paardensport. De ligging in de euregio is cruciaal. Hier zijn een top infrastructuur en alle kennis en kunde voorhanden in een goed klimaat. Zo komt bijvoorbeeld tachtig procent van de klanten van Animal Embryo Centre Diergaerderhof in Maria-Hoop, waar toppaarden uit de hele wereld voor nakomelingen zorgen, uit het buitenland. Onze regio doet daar sterk haar voordeel mee: die veulentjes groeien hier op en worden hier opgeleid. De internationale interesse voor toppaarden zorgt voor veel bedrijvigheid. Onze vooraanstaande fokkerij, internationaal gerenommeerde topveilingen, maar ook onze maximale medische zorg, grote paardentransporteurs en niet te vergeten Maastricht Aachen Airport leveren daar een belangrijke bijdrage aan.”

Cissy Schuring twijfelt er niet aan: een verdere ontwikkeling is zeer goed haalbaar, ook al vergt dat wel een sterkere positionering en betere toegankelijkheid. „Daarom smeden wij samenwerkingsverbanden en jagen wij nieuwe initiatieven aan. Zo hebben wij bijvoorbeeld speciale schoolprogramma’s voor kinderen, een uniek talentprogramma Limburg Future Pro’s op het talentcentrum van bondscoach Rob Ehrens en hebben we ook content inmiddels twee handelsmissies naar Amerika georganiseerd. Als het gaat om onderwijs hebben we de afgelopen jaren een aantal grote stappen gezet met Hippisch College Limburg en HAS Venlo. Goed opgeleide mensen zijn nodig. Niet alleen mensen die zich hebben bekwaamd in paardenmanagement, ook bij de toeleveranciers en dienstverleners. Denk bijvoorbeeld aan hoefsmeden, bedrijfsadviseurs, voerleveranciers maar ook ruitersportzaken. Het verkopen van een zadel is iets anders dan het aan de man brengen van een paar schoenen.”
Volgens Schuring liggen er ook grote kansen op toeristisch gebied. „Inmiddels ligt er een knooppuntennetwerk van 1.600 kilometer ruiter- en menroutes. Paardenliefhebbers die met hun dier naar Limburg komen voor hun vakantie, willen goed inzicht hebben in de accommodaties en de kwaliteit daarvan. Daarnaast is het van belang dat ze weten waar ze terechtkunnen als ze bijvoorbeeld een hoefsmid of dierenarts nodig hebben. Als we zaken nog beter faciliteren, kan dat de lokale economie een flinke boost geven. We zien dat lokale ondernemers hierop inspringen en er allerhande nieuw aanbod voor short of long stay ontstaat met mooie arrangementen.”
Limburg is een walhalla voor de paardensport. „Laten we vooral samen uitdragen dat als je iets wilt op het gebied van paardensport, je hier moet zijn. Paarden dragen bij aan de rust, de ruimte en de uitstraling van de provincie. Ze zijn voor één op de tien Limburgers een verbindende factor als het gaat om levensgeluk. Het zit in ons DNA, de sociaal maatschappelijke waarde is ongekend. En wie vindt het nou niet leuk om een merrie met een pasgeboren veulentje in de wei te zien rondlopen?”