Liege Airport mikt niet op de Euregio, maar op de wereld
Liege Airport, zoals luchthaven Bierset bij Luik tegenwoordig officieel heet, heeft een directeur voor de dagelijkse gang van zaken, maar ook een president oftewel een voorzitter, die de grote lijnen in de gaten moet houden, zakelijk maar vooral ook politiek. Jarenlang was dat de roemruchte José Happart uit Voeren, maar hij is recent opgevolgd door Marie-Dominique Simonet, een door de wol geverfde vrouw die eerder ook de binnenhaven van Luik meer ruimte gaf.
Charmant en opgeruimd tegelijk; Marie-Dominique Simonet communiceert helder en open. Haar werkkamer biedt een wijde blik op het grote platform waar de vliegtuigen na aankomst stationeren, op de twee lange startbanen en op de wijde omgeving, die beschikbaar is voor bedrijventerreinen. Pakweg 25 jaar geleden was Bierset een heel bescheiden vliegveldje met een passagiersterminal niet groter dan een aftands busstation en een paar simpele vrachtloodsen. Op ‘Beek’ (Maastricht Aachen Airport) was er destijds meer activiteit. Hoe anders is het nu. Een grote, moderne glazen terminal en een aantal grote vrachtgebouwen die aangeven dat cargo de hoofdactiviteit is van de Luikse luchthaven. Met in 2015 ruim 650.000 ton aan vervoer, daar waar Maastricht onder de 100.000 ton bleef steken.
Qua passagiers zat Luik rond de 300.000 in 2015, ook hoger dan Maastricht. Dit jaar zal dat vermoedelijk verder stijgen want de passagiersvluchten vanuit China – met stop in Moskou – zijn verdubbeld. Nederlandstalige borden zijn in de terminal weinig te vinden, maar overal zie je wel verwijzingen in het Chinees. „De Chinese touroperator die voor ons gekozen heeft, is erg tevreden met onze service,” vertelt Marie-Dominique Simonet. „Wij zijn terplekke geweest om alles goed te bespreken.” Niet voor niets staat in de handelsbrochures van Liege Airport duidelijk op kaart aangegeven dat van hieruit het hele gebied tussen Londen, Amsterdam, Parijs en Keulen bestreken kan worden. En er dient zich meer business aan voor het vliegveld. „Brussel Zaventem kent z’n limieten gezien de ligging tegen de stad aan. Een aantal vervoerders ziet ons als mogelijk alternatief, zeker op het gebied van cargo. Ook voor passagiersvluchten, maar dan vooral charter of ‘point-to-point’-verbindingen. We zijn zeker geen hub zoals Brussel, dat kunnen we niet waarmaken.” Dat de luchthaven van Luik zo is kunnen groeien, is voor een groot deel een politiek verhaal. Op Bierset mag 24 uur gevlogen worden en door de zeer lange startbanen tot 3700 meter kan alle denkbare verkeer ontvangen worden.
Daarentegen is ‘Beek’ door de politiek in het verleden aan de ketting gelegd met een nachtelijk vliegverbod en een baan met een beperkte lengte van 2.500 meter. Dan is het lastig concurreren in een relatief klein gebied. Een samenwerking met Maastricht, zoals in de Limburgse politiek wel eens gesuggereerd is, geldt voor Luik niet als prioriteit. Diplomatiek maar helder zegt president Simonet: „Wij willen met iedereen praten over samenwerking, dus waarom ook niet met Maastricht. Maar we gaan voor onze eigen economische ambities.” In de rechtstreekse concurrentie heeft Luik vaak meer mogelijkheden door de ruimere regelgeving. Als André Rieu met privéjet na 11 uur ’s avonds terugkeert, dan is Beek gesloten en Luik het logische alternatief. Dat gold bijvoorbeeld ook voor Paul McCartney die na zijn optreden op Pinkpop nog rond middernacht vertrok vanaf Luik. Simonet weet zich gesteund door de Waalse gewestregering, die jarenlang veel geld heeft gestopt in de uitbreiding van Liege Airport, een veelvoud van wat de provincie Limburg in ‘Beek’ heeft geïnvesteerd.
Met als resultaat een werkgelegenheid van ruim 3.000 mensen. En de ambities reiken nog veel verder. Door vele grondonteigeningen, waarbij zelfs enkele dorpen verdwenen, is er nu in totaal niet minder dan 400 hectare aan bedrijventerrein beschikbaar gekomen. „Daar gaan wij de komende jaren fors op inzetten. Want gecombineerd met cargovluchten hebben wij de vervoerders en bedrijven hier ook echt wat te bieden. Ze kunnen hier een voor hen belangrijke vestiging realiseren. Maar we mikken ook op bedrijven die niet meteen luchtvaartgebonden zijn. Internationale accountantskantoren, om eens wat te noemen. Het internationale karaktervan het gebied rond de luchthaven, daar willen we op inspelen.” Vorig jaar werd Liege Airport uitgeroepen tot dé Europese cargoluchthaven van het jaar. Luik presenteert zich bepaald niet als regionaal vliegveld. „Wij gaan naar de grote internationale beurzen om onze mogelijkheden aan te bieden.
Zoals het gloednieuwe paardenstation dat aan alle veterinaire voorwaarden voldoet. Van hieruit zijn tal van Europese springpaarden naar de Olympische Spelen in Rio vervoerd. De hele wereld is onze markt, dat is onze strategie.”
Op korte termijn wordt het wel nog spannend voor het vliegveld, want door de fusie van TNT met Fedex is het nog maar de vraag of Luik de grote Europese hub blijft voor TNT. En dat is momenteel verreweg de grootste klant van Liege Airport. „Dat is inderdaad onzeker. We hopen nog voor het einde van het jaar daarop zicht te krijgen. We gaan niet uit van een vertrek van TNT, dat hier nu voor 50 % van de omzet zorgt. Dat was eerst nog een stuk meer. Gelukkig komen er ook steeds meer andere carriers. Maar we hebben geen zekerheid over TNT, dat klopt. Daarom ook verbreden we zoveel mogelijk onze markt, om niet afhankelijk te zijn van één enkel bedrijf.”
Foto’s: Joris Vroemen / Liege Airport
