Kim Defaux van La Butte aux Bois: ,,Zonder gastvrijheid stelt luxe weinig voor”
Begin dit jaar werd Kim Defaux de nieuwe general manager van La Butte aux Bois in Lanaken. Met haar 34 jaar is ze erg jong voor die functie, maar ze werkt er al tien jaar en kent het huis. „Ik heb een hecht team, waarop ik blind kan vertrouwen.”
Zwarte kousen, schoenen en blazer, strakke rok met een pied-de-pouleprint: de discrete elegantie van Kim Defaux matcht met de allures van een van de meest exquise hotel- en restaurantlocaties van de euregio Maas-Rijn. Haar discours is bedachtzaam, genuanceerd en vriendelijk. „Ik ben geen schreeuwer, maar dat betekent niet dat je niet kunt zeggen waar het op staat. Mijn medewerkers weten precies wat ze van me mogen verwachten. Als iets voor de tweede keer niet gebeurt, maak ik dat wel duidelijk. Maar ik wil vooral positieve feedback geven. Als iemand ziek is of om een andere reden niet kan komen werken, contacteer ik hem of haar zelf om te horen hoe het gaat. Ik wil niet dat onze mensen zich een nummer voelen. Zij zijn ons hoogste goed. Hun welbevinden straalt af op de gasten. Je mag nog zoveel pracht en praal te bieden hebben, zonder gastvrijheid stelt dat weinig voor.”
Was je verrast toen eigenaar Jochen Leën je vroeg om general manager te worden? „Ja en nee. Ik sprak nooit die ambitie uit, maar collega’s zeiden dat ze het wel hadden zien aankomen. Lang hoefde ik niet na te denken, al was het niet evident om ja te zeggen omdat er op privévlak een en ander te regelen viel. Mijn man had in Gulpen de horecazaak Cup&Vino én er waren onze twee kinderen, nu vier en één. Gelukkig waren we er snel uit. De zaak stond al in de verkoop vóór mijn aanstelling en mijn echtgenoot kon hier aan de slag in het restaurant van Ralf Berendsen, afwisselend in de keuken en de bediening. Omdat hij lange werkdagen draait, heeft hij ook enkele dagen vrijaf voor de opvang. Ideaal.”
Wat overtuigde je om zo snel te beslissen? „Na mijn studies International Tourism Management aan Hogeschool TIO in Eindhoven en internationale stages in Griekenland en Curaçao werkte ik één jaar op het reserveringsdepartement van Kasteel Vaalsbroek in Vaals. Ik zat daar goed, maar op zeker ogenblik vroegen general manager Marc Alofs en salesmanager Laura Martinelli me of ik het zag zitten om op de salesafdeling van La Butte aux Bois te werken.”
„Onze kennismaking voelde niet aan als een sollicitatiegesprek. Ik stapte binnen en dacht meteen: dit zou weleens iets kunnen zijn voor de volgende twintig jaar. Vooral het familiale gevoel sprak me aan. Ik ben geen fan van ketenhotels. Ik begon als assistent, maar al na een halfjaar werd ik salesmanager naast Laura. Dat deed ik acht jaar. Toen Marc Alofs naar Botanic Sanctuary native Antwerp vertrok, werd ik de rechterhand van zijn opvolger Yannick Bouts en na diens vertrek van Willem Asaert. Sinds het einde van de samenwerking met Willem ben ik dus general manager.”
Een baan uit de duizend.„Ik doe dit met ontzettend veel passie en plezier, maar het is niet al goud wat blinkt. De lange dagen, een bedrijf dat 24/7 draait, de verantwoordelijkheid voor meer dan 150 werknemers… Daar wordt niet altijd bij stilgestaan. Bovendien bevindt de horeca zich al een tijdje in zwaar weer. Eerst hadden we corona, nu de energiecrisis. Gelukkig zitten we met La Butte in een positieve flow. In het begin van het jaar was er nogal wat personeelsverloop, maar dat is gestabiliseerd. Bovendien kregen onze twee restaurants een ferme boost. Ralf Berendsen ging in de culinaire gids Gault&Millau van 17,5 naar 18 – een half punt is op dit niveau geen vanzelfsprekendheid – en Bistrôt Le Ciel bleef ondanks de recente aanpassing op 13,5.”
Met Pieter Beurskens haalde je voor Le Ciel een ervaren chef binnen. „Hij beheerst de zogenaamde bistrokeuken van a tot z. Veel hotelgasten misten dat, een mooie kaart zonder al te veel poespas. Een zeetong, een steak tartaar, een filet pur… En niet onbelangrijk: Pieter is de man van Jessy Brepoels, onze rooms division manager. Zij met z’n tweeen, Ralf Berendsen, Laura Martinelli, Mark Schellingerhout die teruggekeerd is als operations manager… Dat is als een olievlek van gelijkgestemden die zich stilaan uitbreidt over onze werkvloer. Nogmaals, hospitality is toch zó belangrijk. Mensen spenderen hier een bovengemiddeld budget, dus mogen ze daar ook een fijn gevoel voor in de plaats krijgen. Als ze niet tevreden naar huis gaan, is onze missie niet geslaagd. People will forget what you said and what you did, but they’ll never forget how you made them feel.”
Sinds de overname door Jochen Leën en Rüdiger Pohl werd er al behoorlijk wat verbouwd. Blijft La Butte aux Bois nu een tijdje stofvrij? „Toch niet. In het voorjaar 2023 wordt de Napoleonzaal volledig gestript, met onder meer een verhoging van het plafond en extra ramen voor een beter zicht op de groene omgeving. Dat geeft ons nog meer mogelijkheden om business- en leisure-events te organiseren volgens de wensen van onze gasten.
Paalsteenlaan 90, Lanaken (BE) – labutteauxbois.be
