Het coronavirus heeft ons in zijn macht en de wereld staat even stil. Het is geen gemakkelijke tijd. Het officiële overheidsstandpunt is dat we er alleen doorheen komen als we de handen ineenslaan. Chapeau Magazine spreekt nu en de komende weken met relaties over de manier waarop zij met de corona-crisis omgaan. Over hoe ze het aanpakken en hoe ze – ondanks alle onzekerheid – positief blijven. Vandaag Armand Vliegen, marketingdeskundige, bedrijfsadviseur en auteur van diverse boeken over grenzeloos ondernemen.
‘Grenzen bestaan niet, ze zitten slechts in de hoofden van mensen.’ Een typische uitspraak, die geregeld op te tekenen valt uit de mond van Armand Vliegen. De Maastrichtse marketingdeskundige, bedrijfsadviseur, auteur van diverse boeken over grenzeloos ondernemen én bedenker en initiator van het grensoverschrijdende netwerkplatform GO Grenzeloos Ondernemen, is er in het Nederlands- en Belgisch Limburgse zakenleven een bekendheid door geworden.
Maar als gevolg van de maatregelen die de Belgische overheid heeft genomen, zijn de grenzen tussen Nederland en Limburg tijdelijk op slot. Het grenzeloos zakendoen staat even op een laag pitje, vooral als het om het grote publiek gaat.
Even de grens oversteken om te gaan shoppen of een café of restaurant te bezoeken zit er even niet in. Maar achter de schermen gebeurt nog genoeg, verzekert Vliegen. ,,Als je de vertaalslag naar mijn onderneming maakt, zou je kunnen zeggen dat GO door het coronavirus even een ‘no-GO’ is geworden: Belgische en Nederlandse ondernemers kunnen elkaar even niet fysiek treffen tijdens borrels of zakelijke netwerkbijeenkomsten, die vaak ook nog erg gezellig zijn. Maar dankzij de techniek zijn er genoeg mogelijkheden om elkaar gedurende de crisis niet uit het oog te verliezen.”
De Maastrichtenaar, die begin jaren tachtig bij het toenmalige dagblad De Limburger begon met het ontwikkelen van grensoverschrijdende advertentieconcepten – hij zette deze werkzaamheden later als zelfstandig ondernemer voort – is ervan overtuigd dat de coronacrisis ondernemers aan weerskanten van de grens ook een uitgelezen kans biedt. ,,Juist in een tijd als deze kun je laten zien dat je er bent voor je zakenpartners en dat de relaties die je in de loop der jaren hebt opgebouwd ook écht iets waard zijn, in de zin dat ze niet alleen draaien om geld verdienen, maar dat er ook een persoonlijke component aan vastzit.”
Zakendoen kun je niet alleen, is Vliegens vaste overtuiging. ,,Je hebt elkaar nodig. In voor- en tegenspoed. Toon je belangstelling, pak de telefoon en laat je partner merken dat je werkelijk geïnteresseerd bent. Geen verkooppraatjes of opdringerige adviseursrol, maar echte interesse. Zit je zakenpartner thuis? Hoe gaat het met zijn of haar bedrijf? Is hij of zij gezond? En hoe zit het met zijn werknemers. Met zijn familie en zijn vrienden? Waar loopt hij tegenaan. Kun je hem wellicht ergens mee van dienst zijn? Ondanks de afstand die nu tijdelijk is ontstaan kun je nog altijd heel dicht bij elkaar komen, ook al zal het voorlopig nog onmogelijk zijn om in groepen samen te komen en met een mooi glas wijn in de hand met elkaar van gedachten te wisselen en eventueel tot zaken te komen. Maar één ding is zeker: de tijd waarin dat wel kan, komt vanzelf terug. Contacten warm houden is in de tussentijd belangrijk. Noem het ‘lauwe’ acquisitie, met eigenlijk maar één wederzijds doel: dat je elkaar niet uit het oog verliest.”
Contact blijven houden met je business-to-businessklanten is in deze fase sowieso belangrijk, aldus Vliegen. ,,Klanten vormen de kurk waar je onderneming op drijft. Zoals ik al aangaf: je kunt ze rustig bellen. Sterker nog: je moet dat zelfs, want het wordt op prijs gesteld. Contact houden met mensen met wie je een altijd een goed zakelijk contact onderhoudt wordt nu opeens ook belangrijk vanuit sociaal oogpunt. De klant waardeert dat beslist, hij hoort graag iets van je.”
Een voordeel is verder dat relaties beter bereikbaar zijn dan ooit, aldus Vliegen. ,,Ze zijn veel minder vaak in vergadering dan anders, ze reizen minder, hebben minder drukke agenda’s en gaan voorlopig zeker niet op vakantie.”
De Maastrichtse bedrijfsadviseur is nooit een grote fan geweest van social media. Op bijeenkomsten die hijzelf leidt of voorzit, zijn ze ten strengste verboden. De iPhone dient in de binnenzak of in de handtas te blijven. Diezelfde regel geldt aan tafel op momenten dat er zakelijk geluncht of gedineerd wordt.
Toch moet ook Vliegen toegeven dat social media in de crisis die op dit moment gaande is een belangrijke rol kunnen vervullen, maar niet als het gaat om instandhouding van je zakelijke netwerk. ,,Kanalen als LinkedIn, Facebook en Instagram kun je prima inzetten om je business-to-consumerklanten op de hoogte te houden van de activiteiten die je als bedrijf onderneemt. Maar om je zakelijke netwerk te laten weten wat er leeft en speelt, zijn ze niet toereikend. Dus nogmaals: maak een simpele telefoonlijst en begin te bellen! Al was het maar uit empathie of voor een uitgestoken hand, als je het gevoel hebt dat je zakenpartner je hulp goed kan gebruiken. Grenzeloos netwerken op een andere manier dus! Alleen door het te doen kom je erachter wat er allemaal speelt aan de andere kan van de grens. Nog een tip: wacht er niet mee tot morgen, maar start vandaag. Je weet immers nooit wat de dag van morgen brengt. De huidige tijd onderstreept dat maar al te zeer.”
