In 1997 maakte hij voor het eerst kennis met Maastricht. Hij verbleef in dat jaar een aantal nachten op de toenmalige camping op de Dousberg, om van daaruit op zoek te gaan naar een studentenkamer. Twintig jaar later neemt Gerdo van Grootheest afscheid van Maastricht. Waarschijnlijk voor zeer lange tijd: volgende week treedt hij aan als burgemeester van Culemborg, een nieuwe uitdaging waar hij ontzettend veel zin in heeft, zo verklaarde hij donderdagmiddag tijdens zijn afscheidsreceptie in het Stadhuis op de Markt.
Het afscheid werd bijgewoond door leden van de gemeenteraad, enkele oud-burgemeesters, collega’s uit buurgemeenten en andere personen met wie Van Grootheest in de loop der jaren, bestuurlijk dan wel politiek, een goed contact gehad heeft. En dat zijn er heel wat: maar liefst elf jaar lang draaide hij mee in het Maastrichtse openbaar bestuur: drie jaar lang als raadslid en fractievoorzitter van GroenLinks, en acht jaar als wethouder.
Burgemeester Annemarie Penn-te Strake kenschetste van Grootheest – die niet echt lang van stuk is – als een ‘wethouder van formaat’. ,,Hij is gedreven als de wind, weet van aanpakken, is soms een beetje ongeduldig en veeleisend, maar altijd correct en altijd attent. Deze collega heeft nog zeer veel te bereiken”, aldus de Maastrichtse burgemeester, die haar waardering kracht bijzette met een warme omhelzing.
Penn-te Strake wees verder op de uitzonderlijke bestuurskracht van Van Grootheest en de ‘ongekend lange lijst van projecten’ waarmee hij zich in de loop der jaren als wethouder Stadsontwikkeling heeft beziggehouden. Met als absoluut paradepaardje: de herontwikkeling van het Sphinxkwartier tot toekomstige culturele hotspot. En dat allemaal in een tijd waarin gezag niet meer vanzelfsprekend en bestuurders, mede door de sociale media, onder een vergrootglas liggen, aldus de burgemeester.
Als ‘afscheidscadeau’ kreeg Van Grootheest van de gemeente een glas-in-loodraam met daarin zijn naam, vervaardigd door glas-in-loodkunstenaar Jac. Splinter. In het raam, dat wordt bevestigd in de in de wethouderskamer, is onder meer een kleurrijke regenboog verwerkt, een subtiele verwijzing naar het feit dat de nieuwe burgemeester van Culemborg een man als levenspartner heeft. Maar tevens was het, zo werd uitgelegd, een blijk van waardering voor die ‘wethouder van formaat’, die zich altijd fel heeft verzet tegen discriminatie en zich onverminderd sterk maakt voor gelijke rechten voor iedereen.
