Accerion maakt de robot volwassen

Robots nemen in hoog tempo het zware en saaie werk over in de industrie en de logistiek en nu kloppen ze aan de poort van het dagelijkse leven: vervoer, huishouden en zorg. Met één ding hebben ze echter nog moeite en dat is zelfstandig de weg vinden. Twee Brabantse ingenieurs, Willem-Jan Lamers en Vincent Burg, hebben daar iets op gevonden. Met hun in Venlo gevestigde Accerion gaan ze de wereld veroveren met een revolutionaire.

Tekst
JOS CORTENRAAD

Fotografie
RICHARD STARK

De opmars van de robot is onstuitbaar. Hij last onderdelen van auto’s aan elkaar, voorziet de carrosserie feilloos van een laklaag, voert de freesmachine met blokken metaal, stapelt producten op pallets, vult pakken melk, stofzuigt onze woonkamer, maait het gras, rijdt ons binnenkort naar ons werk en helpt ons bij het aankleden of het koken van een maaltijd. De mogelijkheden zijn eindeloos, want de robot kan alles.

NAVIGATIE
„Nou, bijna alles,” zegt Willem-Jan Lamers in de Innovation Hub in Venlo, een voormalige productieruimte van meubelfabrikant Leolux waar nu innovatieve startups gevestigd zijn. „De flexibele robot heeft moeite om te weten waar hij is. Daarvoor heeft hij veelal een infrastructuur nodig. Geleiderails bijvoorbeeld, een systeem van sensoren in de ondergrond, een mens die hem aanstuurt. Het niet goed kunnen navigeren betekent een ernstige beperking van de robot. En daar hebben wij nu een oplossing voor. We hebben een systeem bedacht waardoor robots zelf hun positie kunnen bepalen maar dan zonder hulpmiddelen zoals dure en inflexibele infrastructuur.”

SENSOREN
Vincent Burg, sinds 2015 compagnon van Willem-Jan Lamers, schuift aan met een eenvoudig ogend vierkant kastje in de hand. „Dit is die oplossing,” zegt hij trots. „Hierin zitten sensoren waarmee elke robot of zelfrijdend voertuig autonoom de weg vindt. De sensoren vertellen de robot precies waar hij is. Vergelijk het met een computermuis waarmee elke beweging heel exact op het scherm wordt weergegeven. Zo ongeveer werkt ons systeem. Dat betekent dat een robot zelfstandig de weg vindt in een fabriek, magazijn, buiten op de weg of in huis. Hij kiest willekeurige routes richting ingevoerde bestemming, houdt rekening met obstakels en andere vloergebruikers. Uiteraard voorgeprogrammeerd met een opdracht, maar verder zonder hulp. Op elke ondergrond, binnen en buiten. Hiermee winnen robots natuurlijk enorm aan flexibiliteit en komen die sciencefictionachtige toepassingen ook daadwerkelijk dichterbij.”

BEWEEGSENSOR
Voor Willem-Jan Lamers, in 2012 oprichter van Accerion, betekent het zelf ontwikkelde sensorsysteem onder de naam Jupiter de boost die hij nodig had om Accerion succesvol te maken. „Aanvankelijk had ik heel andere plannen. Ik wilde een voerrobot ontwikkelen voor de agrarische sector met de beweegsensor als nieuwe toevoeging, een idee opgedaan tijdens mijn werk in de automotive. Belangstelling was er genoeg, maar zelfstandig een robot bouwen vergt grote investeren in ontwikkelen productiefaciliteiten. Deelname aan een startupbootcamp op de HighTech Campus in Eindhoven heeft me op een ander spoor gezet. Het businessmodel ging compleet op zijn kop. Ander product, andere markten. Na de afsluitende pitch-dag voor mogelijke investeerders kreeg ik heel veel positieve reacties. Uiteindelijk zijn twee investeringsfondsen ingestapt, Kickstart Venlo van de Rabobank en LBDF van de Provincie Limburg. Met in totaal zes ton, in ruil voor een aandelenpakket. Voor Accerion inderdaad de noodzakelijke brandstof om op door te gaan.”

MARSROUTE
In de tussentijd was Willem-Jan Lamers zijn huidige compagnon Vincent Burg tegen het lijf gelopen. „Het klikte meteen,” zegt de laatste. „We zagen beiden de potentie van het sensorsysteem en waren het snel eens over de marsroute voor de toekomst. Binnen een jaar hadden we de pilotversies van de sensor gereed en vonden we potentiële klanten bereid ons systeem uit te testen. Onder hen enkele Europese robotproducenten en een grote Amerikaanse robot-bouwer. Sinds begin dit jaar wordt meer en meer duidelijk wat de potentie van Jupiter is. De feedback is enthousiast. Verschillende systemen worden op dit moment getest in pilotprojecten in enkele grote warehouses en bij industriële producenten.”De jonge ondernemers kozen Venlo als uitvalsbasis waar inmiddels met een team van zeven softwarespecialisten, ingenieurs en marketeers wordt gewerkt aan verschillende producten. „Niet alleen vanwege de Limburgse investeerders,” zegt Willem-Jan Lamers, „ook om de goede bereikbaarheid, de centrale ligging en de ontwikkelingen in de logistiek. Venlo is dé logistieke hotspot van Nederland. Hier vinden de innovaties plaats en wordt fors geïnvesteerd in robotisering. Wij leveren weliswaar niet rechtstreeks aan de grote web-shops, distributeurs en distributiecentra, maar we zitten dichtbij de maakindustrie en de logistiek; voorlopig de sectoren waarop wij ons richten. Bovendien beschikken we hier over een testruimte waar we potentiële klanten kunnen laten zien hoe Jupiter werkt.”

‘We zagen beiden de potentie van het sensor-systeem en waren het snel eens over de marsroute voor de toekomst. Binnen een jaar hadden we de pilotversies van de sensor gereed en vonden we potentiële klanten bereid ons systeem uit te testen’

OPSCHALING
Die partijen melden zich met enige regel-maat in Venlo. Nieuwsgierig geworden op de Hannover Messe waar Accerion te vinden was in het Nederlands paviljoen en door de inspanningen van twee ingehuurde social mediaspecialisten. Vincent Burg: „We komen langzaam in de fase van opschaling. Het sensorsysteem werkt perfect en is heel breed toepasbaar. In fabrieken, warehouses, zorg, vervoer, agrarische sec-tor, thuis, enzovoort. Het maakt de robot volwassen, onbeperkt inzetbaar en meer rendabel. Juist omdat je geen infra meer nodig hebt.”Accerion gaat de komende jaren gegarandeerd hard groeien, voorspelt Willem-Jan Lamers tot slot. „We zijn nu bezig met bedrijven die voor ons gaan produceren. Als we alles op orde hebben, gaan we de verder de wereld in.”•

 
Willem-Jan Lamers en Vincent Burg