Winnen verveelt nooit
Het vrouwenwielrennen kende afgelopen seizoen veel gelijkenis met de Formule I autoraces. De torenhoge favoriet was voorspelbaar. Het verschil is dat op het autocircuit het succes van het team Red Bull grotendeels op het conto kwam van Max Verstappen. Bij de wielerploeg Team SD Worx waren er telkens meer kandidaten voor de hoogste podiumplek, van Demy Vollering tot Lotte Kopecky. CEO Erwin Janssen en Sportief Manager Danny Stam verklaren het mega-succes.
Maar liefst 64 wedstrijden werden het afgelopen seizoen gewonnen door de vrouwen van Team SD Worx, waaronder het merendeel van de allerbelangrijkste koersen. Zoals de Tour de France, die naar Demi Vollering ging, het wereldkampioenschap dat voor Lotte Kopecky was, evenals de Ronde van Vlaanderen en Omloop het Nieuwsblad. Vollering scoorde dan weer in de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Lorena Wiebes op haar beurt tekende voor de Scheldeprijs en een aantal etappes in diverse rondes. Team SD Worx komt voort uit de Limburgse ploeg Boels-Dolmans, waar Boels Rental en Dolmans Landscaping Group als hoofdsponsors de kar trokken. Erwin Janssen, eigenaar van Dolmans Landscaping Group, is de oprichter van de ploeg en sindsdien actief als CEO van de wielerploeg. Met als vaste maat ploegleider Danny Stam, met wie hij al jaren een hechte tandem vormt.
‘Danny Stam en Erwin Janssen een hechte tandem’
2010 begon het avontuur met een talententeam. Was dat wel uitdagend genoeg?
Janssen: „Dat kun je uiteraard niet vergelijken met de situatie nu. Maar wij vonden het als sponsor wel al interessant om juist te kiezen voor het vrouwenwielrennen. Ik geloofde in groeikansen en eerlijk gezegd was de financiële instap ook veel lager. We begonnen met een budget van 150.000 euro voor de hele ploeg. De resultaten waren navenant, die waren niet bijster. Dat was niet fijn. Maar ik ben niet zo snel van stoppen. We realiseerden ons dat het professioneler moest, dus ook meer budget. Pierre Boels is toen met zijn bedrijf ingestapt, op een moment dat we op de 24e plek stonden van de wereldranglijst. In die tijd ontmoette ik Danny, die ploegleider was bij AA Drink.”
Stam: ,,Die ploeg ging ermee stoppen, ik was in beeld bij Team Sunweb. Toch koos ik voor Boels-Dolmans, wat een avontuur was. Maar ik geloofde in de ambities van Erwin, dat was voor mij de uitdaging. We hebben samen een commitment uitgesproken en hebben er vanaf dat moment de schouders onder gezet. Ik bracht Lizzie Armitstead mee en we haalden Ellen van Dijk binnen. Zij zorgden voor een doorbraak, we begonnen toen grote wedstrijden te winnen.”
Janssen: „Het ging ineens heel snel. In 2016 waren we al nummer 1 van de wereld, terwijl we hoopten in de top-3 te komen.”
Begon zich toen ook het sponsorschap uit te betalen in bijvoorbeeld meer imago voor de bedrijven Boels en Dolmans?
Janssen: „Dat is moeilijk te berekenen, maar we begonnen behoorlijk wat publiciteit te krijgen. Dus de namen van onze bedrijven kwamen meer in beeld. Maar het had ook een effect op mezelf. Sport geeft me veel energie. En ik merkte dat mensen anders naar ons bedrijf gingen kijken. Voor ons als familiebedrijf gaf dat een extra boost. In mijn zakelijke beslissingen heb ik voordeel van mijn aanwezigheid in de sportwereld. Dat prestatiegericht handelen, dat is daar heel sterk, daar ben ik van onder de indruk. Topsporters hebben héél veel focus, ik denk meer dan de gemiddelde zakenman of vrouw. Die sportmensen richten zich op een prestatie die op een bepaalde dag geleverd moet worden. Daar leven ze helemaal naartoe. Dat getuigt van een grote mentale kracht. Daar heb ik veel van geleerd. Het mooiste is dan de ontlading, als het lukt, als de overwinning behaald wordt. Dat voelt dan intenser dan de beste zakelijke deal.”
Stam: „Als je ons samen in de auto ziet zitten in de finale, we vliegen dan door het dak. En ook al winnen we nu heel veel, het is nooit vanzelfsprekend.”
Topsporters hebben meer focus dan zakenmensen
Binnen de ploeg hebben jullie meerdere rensters die een favorietenrol kunnen opeisen. Hoe gaan jullie daarmee om?
Stam: „In december gaan we altijd samenzitten, dan kijken we uiteraard naar de samenstelling van de ploeg en vragen iedereen naar de voor zichzelf gestelde grote doelen. Die probeer je dan zo goed mogelijk in balans te brengen, zodat iedereen een stukje van de taart kan krijgen. Al kan het in een koers natuurlijk heel anders lopen dan je van tevoren bedacht hebt.”
Kunnen jullie als leiding nog telkens aan het begin van het nieuwe wielerseizoen het enthousiasme opbrengen?
Janssen: „Ik voel nog dezelfde ambitie als bij het begin en bij overwinningen krijg ik nog altijd kippenvel. En ik vind eerlijk gezegd het vrouwenwielrennen spannender dan bij de mannen.”
Stam: „Bij mij zeker ook. Met als absoluut hoogtepunt dit jaar zeker de winst van Demi Vollering in de Tour de France. Dat was dan echt de kers op de taart, zonder al die andere prachtige overwinningen tekort te doen.”
Er is tegenwoordig meer aandacht in de media voor het vrouwenwielrennen, zeker ook voor die Tour de France. Dat zal helpen bij jullie motivatie.
Janssen: „Dat is in de eerste plaats fijn voor de rensters, zij krijgen terecht nu veel meer waardering. En natuurlijk ook voor de sponsoren, die krijgen zo veel meer aandacht. Je ziet een enorme ontwikkeling in het vrouwenwielrennen. Het wordt allemaal professioneler, de prestaties worden steeds beter. En ja, de budgetten groeien, ook de salarissen. We waren in het begin de trendsetter qua budget, maar nu zijn er ook andere ploegen die behoorlijk investeren. Een begroting van vijf miljoen euro is nu al heel normaal en dat zal de komende jaren al gauw doorgroeien naar zeven à acht miljoen. Dat is nog weinig in vergelijking met de mannenploegen waarvoor de teambudgetten al op zo’n veertig tot vijftig miljoen euro per jaar liggen.”
Stam: „Er gaat nog veel veranderen. Wij hebben nog geen inkomsten van tv-rechten zoals bij het voetbal. Dat zal in de toekomst nog wel komen.”
Op het moment dat de bedrijven Boels en Dolmans besloten te stoppen als hoofdsponsor was de ploeg in feite niet meer Limburgs. Was dat geen pijnlijk moment?
Janssen: ,,Pierre Boels en ik hadden dat al eerder afgesproken. Je kunt niet tot in de eeuwigheid doorgaan met sponsoring, zo’n switch is heel normaal in de wielerwereld. We zijn bewust op zoek gegaan naar een nieuwe hoofdsponsor en hebben daar tijdens het WK in Engeland zelfs een speciale perspresentatie voor opgezet. Daardoor wist de hele wielerwereld ervan en kwam dat nieuws ook naar buiten. Daarop heeft SD Worx zich gemeld. Ik kwam in contact met CEO Kobe Verdonck en we kregen een goede klik. Ze zijn heel tevreden, wat niet vreemd is bij zulke resultaten. Je voelt echt de company proud. Fijn is ook dat het een partij is voor de langere termijn, zodat je niet elk jaar opnieuw moet afwachten wat er gaat gebeuren. Zowel Boels als Dolmans zijn overigens als subsponsors nog altijd verbonden aan het team.”
Wielrennen is soms ook een gevaarlijke sport. Dat hebben jullie zelf meegemaakt met Amy Pieters, die nooit helemaal hersteld is na haar ernstige val in 2021.
Stam: „Dat was uiteraard een drama dat nog altijd doorwerkt in ons team. Het heeft bij ons allemaal veel emoties losgemaakt, waarbij we als team heel dicht bij elkaar staan.”
Janssen: „We hebben alles gedaan wat we konden voor haar revalidatie. Maar op een gegeven moment ben je machteloos. Eén ding is zeker: Amy zal altijd bij ons blijven horen. Ik weet ook dat zij wil dat wij gaan voor de beste prestaties.”
Stam: „Je beseft hierdoor weer extra dat het om een gevaarlijke sport gaat. We werken met het beste materiaal en uiteraard is die verplichte helm belangrijk. Maar er spelen allerlei zaken waar je geen grip op hebt. Het peloton fietst sneller dan vroeger en tegenwoordig heb je bijvoorbeeld veel meer verkeersdrempels dan voorheen. We drukken onze meiden telkens op het hart om heel goed uit te kijken, maar ja, als je op volle snelheid gaat, dan kun je niet overal op letten.”
Rond het vrouwenwielrennen hangt misschien nog een beetje een positieve zweem van het amateurwielrennen, het is misschien nog niet zo hard en zakelijk als bij de mannen. Of verandert dat ook?
Janssen: „Je ziet dat stilaan wel veranderen. Dat ligt niet zozeer aan die meiden zelf. Maar bij nieuwe contractbesprekingen heb je nu vaker een zaakwaarnemer erbij. Dat is op zich niet erg, maar we willen wel dat ook de renster zelf mee aan tafel zit. Want we vinden dat het niet alleen om geld moet gaan, maar ook om een persoonlijke instelling. En vrouwen zijn vaak loyaler, merken we. Die hechten ook waarde aan de sfeer binnen de ploeg. Uiteraard spreken de behaalde successen in ons voordeel.”
Stam: „In die jaren hebben we ook geleerd te letten op aankomende talenten. Als je daarin investeert, dan biedt dat extra perspectief. We hebben bewezen dat we dat goed kunnen.”
Zijn jullie zelf nog niet uitgekeken op de sport of op elkaar, jullie vormen al zo lang een tandem?
Stam: „Nee, onze honger naar succes is nog lang niet gestild.”
Janssen: „We hebben nu afspraken tot en met 2028. Tot die tijd gaan we zeker door. Winnen verveelt nooit. En wie weet wordt het daarna de ploeg SD Worx – Boels, of andersom. De cirkel zou dan mooi rond zijn. Het is aan ons team om te laten zien wat we waard zijn. We hebben publicitair gezien de sponsoren de afgelopen jaren heel veel geboden, dankzij al die geweldige prestaties van onze rensters.”
