Tim Wolfs: Elk kind is een verhaal van blijdschap, hoop en verdriet
Elke keer wanneer hij op de kinderafdeling van Maastricht UMC+ komt laat dat hem niet onberoerd. Jaarlijks worden hier meer dan vijfduizend kinderen uit heel Limburg behandeld. Tim Wolfs, hoofd laboratorium Kindergeneeskunde van onderzoeksinstelling GROW (School for Oncology and Developmental Biology), weet als geen ander dat achter elk kind een verhaal van blijdschap, hoop en verdriet schuilgaat.
Zijn baanbrekend onderzoek naar de effecten van behandelingen met donorcellen bij te vroeg geborenen en kinderen met een tekort aan zuurstof heeft geleid tot internationale erkenning en een grant van negen miljoen euro voor verder onderzoek, waarvan ruim 1,3 miljoen euro bestemd is voor zijn eigen onderzoeksgroep. Tim Wolfs: „Dit is een mooie opsteker voor ons. Het toont hoe goed geolied de samenwerking tussen het laboratorium en de kliniek binnen Maastricht UMC+ verloopt. Maar we zijn er nog lang niet. Een slechte start in het leven heeft verstrekkende gevolgen voor de toekomst. We beginnen letterlijk aan het begin van de levensweg.”
Maatschappelijke relevantie
Tim Wolfs (1974, Maastricht) kan niet anders dan een gedreven man zijn, iemand die volledig gaat voor waarin hij gelooft. De kans namelijk dat hij voor zijn onderzoek de prestigieuze Europese grant zou binnen harken was erg klein. Toch lukte het hem. „Dit is een erkenning waar we erg blij mee zijn. Want het illustreert niet alleen dat men ons onderzoeksterrein als relevant beschouwt, maar ook dat de kwaliteit van ons wetenschappelijk onderzoek hoog wordt aangeschreven.” Toch blijft dit onderzoek, dat mede door Health Foundation Limburg (Kinderonderzoekfonds Limburg) wordt gesteund, ten opzichte van andere onderzoeksgebieden enigszins onderbelicht. „Klopt”, zegt Tim in zijn werkkamer, terwijl zijn koffieapparaat op de achtergrond pruttelt. „Veel middelen gaan naar onderzoek van ziekten waar men bang voor is: kanker, hart- en vaatziekten, alzheimer. Ons onderzoek spreekt wellicht minder tot de verbeelding omdat het zich aan het begin van het leven afspeelt. Maar mensen zouden eens moeten weten hoe belangrijk het is om juist in de zwangerschap en vlak daarna aan ziektepreventie te doen. Want juist die ziekten kunnen zich later ontwikkelen tot tientallen aandoeningen die variëren van problemen met longen en brein tot nierfalen, hart -en vaat-problemen, obesitas en astma. Een slechte start heeft vaak verstrekkende gevolgen voor iemands latere leven. De maatschappelijke relevantie van dit onderzoek is dus groot.”
Ambassadeurs
„Ons onderzoek richt zich primair op het voorkomen van hersenschade waarbij we de effecten van behandelingen met donorstamcellen onderzoeken. Te vroeg geboren kinderen, vóór de 37ste week van de zwangerschap, of kinderen die tijdens de zwangerschap door zuurstoftekort of infecties in de problemen komen, kunnen we direct na de geboorte of al tijdens de zwangerschap deze stamcellen toedienen waardoor ontstekingen worden afgeremd en weefselgroei wordt bevorderd. We zetten grote stappen, maar er is meer onderzoek en dus ook financiële armslag nodig. Met een aantal aansprekende ambassadeurs die de noodzaak van ons onderzoek breed onder de aandacht brengen, bereiken we een steeds breder publiek. En dat is ook noodzakelijk want ons onderzoek kan bijdragen aan de levenskwaliteit van veel mensen. Jaarlijks betreft het zo’n vierhonderd kinderen die te vroeg geboren worden en serieuze problemen hebben.”
Gert Geluk
Een van die ambassadeurs is Gert Geluk, oud-manager van philharmonie zuidnederland en artistiek leider van Festival Vocallis. Het was dik tien jaar geleden dat hij in een schok geconfronteerd werd met de vroeggeboorte van zijn tweeling kleinkinderen. Hij sprak hierover bij L1. „Dat beeld van die twee kleine kinderen in die couveuse zie ik nog levendig voor me. Het ontroert me zelfs na tien jaar. Maar gelukkig hebben ze het gered. De vreugde dat het die kinderen nu goed gaat, is onbeschrijfelijk. Ze zijn gezond en maken muziek. Ik was meteen onder de indruk van de betrokkenheid van het medische team van Maastricht UMC+. Onmiddellijk heb ik besloten iets voor deze gedreven, professionele en empathische mensen en hun noodzakelijke onderzoek te doen. Dit onderzoek van Tim zorgt ervoor dat kinderen een toekomst hebben. En een toekomst gun je toch ieder kind.”
Translationeel onderzoek
Zelf heeft Tim Wolfs samen met zijn vrouw die huisarts is twee kinderen. „Als vader voel ik de emotie die ouders ervaren wanneer hun kindje te vroeg geboren is. Dit onderzoek staat dichtbij me. Ook is het mooi als je positieve verhalen hoort zoals in het geval van Gert Geluk. Dan weet je waarom je het doet. De praktische toepasbaarheid van het onderzoek − het zogenaamd translationeel onderzoek − staat voorop waarbij de onderzoeksresultaten bruikbaar zijn in de kliniek.”De laatste jaren heeft Tim meer verantwoordelijkheden en taken op zijn bord gekregen dan in het begin toen hij zelfstandig onderzoek deed. Na zijn promotieonderzoek en een werkstage van een jaar te hebben gelopen in Cincinnati nam zijn wetenschappelijke carrière, getuige de vele internationale publicaties, een vlucht. „Tegenwoordig begeleid ik een groep promovendi en werk ik verder aan onze therapieën en onderzoeken. Ook probeer ik de maatschappelijke relevantie van dit onderzoek breed uit te meten. Dat doe ik inderdaad met volle overtuiging. In mijn vrije tijd ben ik graag sportief. Zo heb ik in 2019 aan de kwarttriatlon meegedaan. Volhouden, daar komt het dan op aan. In die zin geldt dat ook voor het werk dat ik hier doe. We houden vol zodat de kinderen die een slechte start hebben toch een mooie toekomst tegemoet kunnen zien. Dat geluk laat me niet onberoerd.”
Health Foundation Limburg (HFL) werft fondsen voor wetenschappelijk onderzoek in Maastricht UMC+. Dat onderzoek richt zich op kindergeneeskunde, kanker, hart- en vaatziekten, alzheimer en geestelijke gezondheidszorg. Wilt u het Kinderonderzoekfonds Limburg steunen? Dat kan door een bijdrage over te maken op bankrekeningnummer NL64 INGB 0657 5494 52 t.n.v. Kinderonderzoekfonds Limburg. Of kijk op kinderonderzoekfondslimburg.nl
