La Butte aux Bois koopt meteoriet van 7,2 miljard jaar

Via het internationale veilinghuis Christie’s kocht La Butte aux Bois in Lanaken onlangs een meteoriet van 7,2 miljard jaar oud. Die aankoop is illustratief voor de exclusiviteit die eigenaars Rudi Pohl en Jochen Leën aan het aanbod willen toevoegen. „Het is een extra dimensie naast de service qua rust en beleving.”

Soms krijgt een onbestemde plek op aarde mondiale bekendheid door een toevallige gebeurtenis. Het overkwam het Australische Murchison. Een onbekend plattelandsdorpje, totdat er in 1969 een meteoriet neerstortte. Die kreeg meteen de naam van de plek waar hij terechtkwam. Over een gebied van dertien vierkante kilometer werden heel wat fragmenten gevonden, met een individuele massa tot zeven kilogram. Eén van die fragmenten bevindt zich nu in La Butte aux Bois.

„Het is een van de meest bestudeerde meteorieten ter wereld, onder meer omdat de neerstorting kon worden waargenomen en omdat hij 2,5 miljard jaar ouder is dan de aarde”, verduidelijkt Jochen Leën. „We zijn er bijzonder blij mee. Om de historische waarde, uiteraard, maar ook omdat het een object is dat ons permanente streven naar exclusiviteit typeert.”

Maar beschouwen de gasten zo’n voorwerp als een meerwaarde voor hun verblijf?

„Daar ben ik van overtuigd. Wat zoeken de meeste mensen als ze op vakantie gaan? Beleving. En hoe kom je tegemoet aan die verwachting? Door hun verblijf zo gevarieerd mogelijk te maken. Als ze thuiskomen, moeten ze wat te vertellen hebben. Wij spelen daarop in. Voor de fijnproevers hebben we ons tweesterrenrestaurant Ralf Berendsen, voor de vlottere hap kunnen gasten terecht in onze bistro. Voor hun ontspanning is er de wellness, de gym, de bosrijke omgeving, noem maar op. Tussendoor hebben ze de mogelijkheid om even naar de maan te gaan. (lacht) De vroegere wellnessruimte hebben we immers ingericht als een maanlandschap.”

Anderhalf jaar geleden namen jullie het domein over van de familie Bullens. Met alle ideeën die jullie nu aan het realiseren zijn, moet dit een jongensdroom zijn die uitkomt.

„Het was geen persoonlijk doel, maar we genieten er elke dag van. Hobby en werk vallen voor ons samen. We stapten in een avontuur en lieten ons leiden door de ingevingen van het moment. We zijn op de eerste plaats ondernemers, maar we kunnen niet zeggen dat het allemaal even berekend is wat we doen. Daar zijn natuurlijk risico’s aan verbonden. Vergeet niet dat de overname twee maanden voor corona gebeurde. Toen het virus uitbrak, wisten we totaal niet wat ons te wachten stond. Geen wetenschapper die ons kon vertellen wanneer de deuren weer open konden. En intussen maar verbouwen.”

Maar het pakte goed uit.

„We merken dat ons publiek verjongd is en meer dan vroeger uit verder gelegen regio’s komt. We zien bijvoorbeeld opvallend meer Antwerpenaars dan vroeger inchecken. Dat heeft ongetwijfeld te maken met een aantal veranderingen in onze service. Zo komt de bartender van Mr. Smith, een van de bekendste speakeasy-cocktailbars van Nederland, iedere zaterdag bij ons cocktails shaken. We hebben veel energie gestoken in de tuinen en naast het terras werd een nieuwe bar geïnstalleerd, waardoor we voor een nog betere bediening kunnen zorgen.”

Maar het paradepaard van La Butte blijft jullie tweesterrenrestaurant. Wat zat achter de naams- verandering van La Source naar Ralf Berendsen?

„Je zegt het goed: wat zat erachter? Ralf zat er zelf achter. Het was veel meer dan een naamsverandering. Door de naam van de chef prominent in de kijker te plaatsen, wilden we nog meer benadrukken dat het persoonlijke aspect vooropstaat. Dat was ook de reden waarom het aantal couverts werd verminderd. Gastronomisch tafelen kost geld, daar moet je op alle vlakken kwaliteit voor in de plaats geven. Op dit niveau gaat dat niet voor vijftig mensen. Achter Ralf staat een sterk team, met op kop maître Ilya Berends en sommelier David Aerts.”

„Wie in een nog persoonlijkere sfeer wil lunchen of dineren, kan terecht in onze Wunderkammer naast het restaurant. Dat is een ruimte voor private dining, met een exclusieve collectie edelstenen op de achtergrond. Je kunt zelfs bediend worden door een edelsteenkundige of paleontoloog. De coronacrisis heeft ons geleerd dat de mensen er nog meer van overtuigd zijn dat het leven te breekbaar en te kort is om leuke momenten uit te stellen.”