Toerisme Weert is een groeibriljant in Midden-Limburg. De ligging en goede bereikbaarheid van WEERT pakken steeds gunstiger uit, met name op het gebied van wonen en werken. Zo is er al geruime tijd een toename van het aantal inwoners en wordt de stad steeds geliefder bij mensen die zoeken naar een prettige woon-, werk- en leefomgeving. De stad telt inmiddels ruim vijftigduizend inwoners en heeft een grote aantrekkingskracht voor de regio.

Het zit niet in het DNA van Weertenaren om zich al te zeer op de borst te slaan, maar de overtuiging dat de positieve resultaten best mogen worden uitgedragen, wint terrein. Of zoals burgemeester Raymond Vlecken het formuleert: iets meer zelfbewustzijn is zeker op zijn plaats. „Ik zit er pas twee jaar, waarvan een jaar nog in de coronaperiode. Maar toch lang genoeg om te constateren dat Weert veel te bieden heeft. Je ervaart dat natuurlijk het beste als je er werkt en woont. En dat laatste doe ik inmiddels ook al enkele maanden in het Weertse.”

Wat meteen opvalt als je Weert binnenrijdt: er wordt volop gebouwd en uitgebreid, dat is overal zichtbaar. Het gemeentebestuur heeft een duidelijke koers uitgestippeld met een strategische visie die reikt tot 2030. Een aantal kernbegrippen staat centraal zoals een aantrekkelijk woon- en leefklimaat, het versterken van de centrumfunctie voor de regio en een goed welbevinden van de inwoners vanuit een brede kijk op gezondheid.

Het college van B&W Weert voor de ingang van het vernieuwde Kasteelpark, vlnr Michèlle Ferrière, Suzanne Winters, Martijn van den Heuvel, Raymond Vlecken (burgemeester), Lizbeth Steinbach, Wendy van Eijk, Anne-Marie Vrijenhoek (gemeentesecretaris).

Voldoende woningen voor de huidige en voor de nieuwe inwoners, dat is een van de grootste ambities van het stadsbestuur. Wethouder Wendy van Eijk, die Financiën in haar portefeuille heeft, is trots op wat er de laatste jaren bereikt is. „Er zijn veel nieuwe woningen bijgekomen in de diverse sectoren. In vier jaar tijd waren dat er zo’n duizend, en voor de komende vier jaar geldt dezelfde ambitie.” Daarbij wordt nauwlettend in de gaten gehouden wat de behoeften in de markt zijn en in de praktijk betekent het dat er in brede variatie gebouwd wordt, van sociale woningbouw tot aan de vrije sector. Met uiteraard een heel verschillend prijskaartje.”

De groei van Weert komt niet alleen vanuit de eigen bewoners; vanuit met name Brainport Eindhoven met het enorm groeiende ASML wordt de interesse groter. „Dat is op zich positief,” zegt Van Eijk, „al letten we er goed op dat onze eigen inwoners ook nog aan hun trekken komen.”

Hoewel een lokale overheid niet alle instrumenten in handen heeft, wordt er toch behoorlijk gestuurd in de markt. Meer belangstelling zorgt voor een opwaartse druk op de prijzen, maar in verhouding met veel andere steden vallen die in feite nog mee. Intussen wordt al tien tot vijftien jaar vooruit gekeken en hoopt de gemeente dat er in die periode ruim 3.500 woningen bij kunnen komen. Ondanks alle berichten uit het hele land dat bouwplannen grote vertragingen oplopen of zelfs in een lade terechtkomen, geldt in Weert het adagium om door te blijven ontwikkelen, goed rekening houdend met de geldende omstandigheden. Er wordt alles aan gedaan om het voorzieningenaanbod gelijke tred te laten houden, met name als het gaat om maatschappelijke functies, een groot cultuuraanbod, voldoende sportmogelijkheden en onderwijs op verschillende niveaus.

Economie en natuurbehoud gaan in Weert hand in hand, zo maakt ook wethouder Martijn van den Heuvel, met Economie in zijn portefeuille, duidelijk. „Enerzijds kijken we naar voldoende bedrijventerreinen, omdat de belangstelling van ondernemers groot is om naar Weert te komen. Anderzijds willen wij ook de vele groengebieden koesteren om zo in een goede balans te blijven. Dan denk ik aan bijvoorbeeld de IJzeren Man in Kempenbroek en in het algemeen aan alle mogelijkheden voor fietsers en wandelaars, die een impuls geven aan recreatie aan toerisme.”

Dat dit gewaardeerd wordt blijkt uit het toe-Nog volop nieuwe woningen in aanbouwkennen van de BNG Erfgoedprijs 2023 voor Weert vanwege een goede erfgoedvisie met aandacht voor duurzaamheid en klimaat. Het volledig vernieuwde Kasteelpark getuigt hiervan. Historisch erfgoed, dat vroeger volledig onzichtbaar was, is weer zicht- en tastbaar geworden. Het vele groen in het park vermindert hittestress en verbetert de biodiversiteit.

Het vestigingsklimaat van Weert wordt steeds aantrekkelijker, niet alleen door de gunstige ligging aan de A2, de vaarwegen en de spoorlijn, maar ook vanwege de ruime voorzieningen en de focus op meer circulariteit. „Een mooi voorbeeld is het circulaire living lab Zuyd Perron Circulair Weert waarmee we als gemeente samen met het onderwijs en het bedrijfsleven werken aan circulaire oplossingen en innovaties.”Met 25.000 banen biedt Weert veel werkgelegenheid in de stad en de hele regio, ook richting de Belgische buurgemeenten. Juist om nog aantrekkelijker te worden voor arbeidskrachten wordt stevig ingezet op het aanbod van voorzieningen, om op die manier onderscheidend te worden. Duurzaamheid en Mobiliteit zijn de thema’s waar met name wethouder Lizbeth Steinbach zich voor inzet.

Weert bouwt en breidt uit, zoals in Laarveld.

„De bereikbaarheid van Weert is heel goed, zowel voor werkenden en scholieren alsook recreanten. Met de auto en de trein is de stad prima centraal gelegen. We beijveren ons ervoor het vervoer duurzamer te maken. Enerzijds met het openbaar vervoer, maar ook met het stimuleren van elektrische auto’s.” Zo helpt de gemeente inwoners met passende informatie bij de installatie van laadpalen. En met de verdere uitbreiding van het netwerk van fietspaden wordt het fietsen gestimuleerd, niet alleen voor recreatief gebruik, maar ook om naar werk of school te gaan. Steinbach constateert dat Weert hierin goed op weg is op het gebied van duurzame mobiliteit. „Met de nieuwste modellen fietsen is een stad als Eindhoven op een afstand van twintig kilometer gemakkelijk bereikbaar. We proberen mensen ervan bewust te maken dat dit een mooi alternatief is van de auto, en ook nog voordeliger en gezonder.”

Daarnaast wordt gewerkt aan de inrichting van energie neutrale bedrijfsterreinen en duurzaam transport. Om zelf het goede voorbeeld te geven zijn ook gemeentelijke gebouwen voorzien van zonnepanelen, bijvoorbeeld op het gemeentehuis.

Prioriteit voor vergroening en duurzaamheid

Tussen duurzaamheid en gezond leven zit een logische link. Dat weet ook wethouder Michèle Ferrière. „Gezondheid raakt alles en bepaalt ons welzijn: werk, sport, cultuur, je thuis, je omgeving. Gezondheid is dan ook een belangrijk onderwerp in al onze plannen en ontwikkelingen. Werken aan gezondheid is niet gemakkelijk. Als stadsbestuur kijken we met een brede blik naar gezondheid. Zo hebben wij diverse programma’s om de gezondheid van onze inwoners te bevorderen zoals Vitaal Thuis voor ouderen en Jongeren op Gezond Gewicht.”Weert heeft een eigen ziekenhuis, het St. Jans Gasthuis, dat niet alleen de inwoners van de stad bedient, maar ook een duidelijke streek-functie heeft voor alle omliggende dorpen en gemeenten. Vanuit het stadsbestuur worden de bewegingen in Den Haag rondom streekziekenhuizen nauwlettend in de gaten gehouden. Weert wil een thuishaven zijn voor al haar inwoners. In dat kader passen onder meer de vele initiatieven op bijvoorbeeld het vlak van jongerenwerk. „Het is belangrijk om voldoende sociaal vangnet te bieden, zodat iedereen de kans krijgt om mee te doen.”

Voorzieningniveau op hoog niveau

„Ook het cultureel aanbod is van groot belang voor een goed vestigings- en woonklimaat. De stad heeft op dat vlak een aantal sterke troeven”, stelt wethouder Cultuur Suzanne Winters. In de sfeervolle, intieme theaterzaal van het Munttheater wordt een breed scala aan voorstellingen gepresenteerd voor een divers publiek dat de hele streek bedient. Het vorig jaar vernieuwde Museum W presenteert ieder halfjaar een nieuwe tentoonstelling, met op dit moment Adagio Violente, een greep uit het oeuvre van de internationaal gerenommeerd kunstenaar Frans Franciscus. En poppodium De Bosuil, onlangs nog genomineerd voor beste Limburgse muziekorganisatie, bestaat dit jaar twintig jaar en viert dit met een gevarieerd programma voor zijn bezoekers. Dit is slechts een greep uit het rijke cultuuraanbod van Weert. „Wil je Weert beter leren kennen, dan is het bijwonen van een van de vele stadswandelingen waar de historie van Weert uit de doeken wordt gedaan, zeker een aanrader. Bijvoorbeeld met een bezoek aan de Martinuskerk, die in de top100 van nationale rijksmonumenten staat.” Weert zet in op een bruisende binnenstad. Het gaat in Weert niet alleen om het winkelaanbod, vooral het totaal aan beleving van horeca, cultuur, groen en winkels maakt een bezoek aan de binnenstad de moeite waard. Dat weet ook het publiek in de Limburgse, Brabantse en Belgische grensgemeenten, voor wie Weert een centrumfunctie heeft.

Wethouder Suzanne Winters wijst met trots op twee grote evenementen die Weert nationaal en ook over de grens op de kaart zetten. „Het popfestival Bospop is klein begonnen maar inmiddels een festival met jaarlijks zo’n vijftigduizend bezoekers en veel grote internationale namen op het podium. En daarnaast hebben we Kermis Weert, die op maar liefst zeven pleinen in onze binnenstad wordt gehouden en een van de grootste van het land is.”

Evenementen brengen leven in de stad, zo weet ook Raymond Vlecken. „Ik zie dat de mensen na corona weer de behoefte voelen om elkaar te ontmoeten, het flamboyante komt weer terug. Weert staat niet voor niks op de zesde plek in Nederland als het gaat om brede welvaart, of met andere woorden: de kwaliteit van leven is goed hier in Weert.”

Zelf is hij regelmatig in Den Haag en in Brussel te vinden om voor zijn stad te lobbyen. Want het mag dan goed gaan met Weert, het kan volgens hem altijd beter en daarom is het van belang op het vinkentouw te zitten, daar waar beslissingen worden genomen die ook een landelijke centrumstad als Weert aangaan. „We hebben gelukkig genoeg troeven die we kunnen uitspelen en ik merk dat op die manier met steeds grotere belangstelling naar ons gekeken wordt. Dan kun je iets voor elkaar betekenen, daar worden we allemaal beter van.”

Suzanne Winters, Raymond Vlecken en Wendy van Eijk bij het kunstwerk ‘On the shoulders of Giants’ van Job Smeets & Studio Job aan de Werthaboulevard.