In de kerk waar een aantal jaar geleden nog regelmatig diensten en koorrepetities plaatsvonden, wordt nu met name de menukaart aanbeden. Bij Restaurant G7 in Sittard is het namelijk speciaal dineren, pal onder de kansel. We kijken naar de bijzondere inrichting.

Het Gruizenkerkje is een voormalige thuishaven van de protestantse gemeenschap. In 2020 is het echter omgetoverd tot culinair hart van Sittard. Eigenaren Danny Meijers (gastheer) en Rik Opstals (chef) kwamen, zagen en veroverden de harten van menig culinair liefhebber. Sinds 2019 bestieren ze samen G7. Danny vertelt: „ Rik en ik waren al compagnons bij restaurant De Kolentip in Maasbracht toen we samen op zoek gingen naar een nieuw avontuur. We kwamen binnen in het Gruizenkerkje en het was liefde op het eerste gezicht. Een monumentaal pand midden in het stadscentrum, maar buiten de drukte van de markt: ideaal.”

Kerk als noodoplossing

Het restaurant begon destijds in het naastgelegen vakwerkhuis uit 1593. „De kerk zat niet bij het restaurantplan, maar werd door ons ingezet voor kleinschalige feestjes en evenementen. Dat begon net een beetje te lopen toen de pandemie uitbrak.” En die pandemie betekende lockdowns, afstandsregels en een ‘nieuw normaal’. Een flinke klap voor iedereen in de horeca. De beide heren besloten niet bij de pakken neer te gaan zitten en werden creatief. Na overleg met de verhuurder, de stichting Protestantse Kerk Gruizenstraat, werd de kerk als noodoplossing ingezet. Zo kon het restaurant doordraaien met de benodigde afstand tussen de tafels. Danny en Rik pasten het concept aan, de lunch met broodjes en koffie verdween en de focus ging volledig naar het diner. Restaurantbezoekers werden vanaf dat moment over de serre van het vakwerkhuis en de kerk verdeeld.

Paarse feestverlichting

Natuurlijk ging dat niet zonder slag of stoot. Er moest halsoverkop een kerk worden omgetoverd tot restaurant, en dat met niet al te grote investeringen. Want: tijdelijk. „Mensen die ons in die jaren hebben bezocht, zullen zicht vast nog de fel paarse verlichting herinneren. Dat was feestverlichting, een restant van het laatste feest in de kerk. Die besloten we voor een jaar te huren, zodat we daarmee even ‘restaurantje’ konden spelen”, lacht Danny. Een oude preektafel van de protestantse gemeenschap kreeg een nieuwe hoes, er werden wat klapstoelen bij gezocht en voilà: er kon gedineerd worden.

De kerk bleek een onverwacht groot succes, het werd dé grote publiekstrekker. „Heel leuk natuurlijk. De beleving voor de gasten was dan ook geweldig. Maar wij zagen alleen maar wat er anders moest: de akoestiek, de routing, het meubilair, het was allemaal destijds, in 2020, houtje-touwtje in elkaar gezet. Dat kon niet langer zo.”

Risico’s en Restricties

Want hoewel de kerk eind 2020 definitief bij het bedrijf werd getrokken, was het restaurant met kerk nooit zo gepland. „We hebben destijds, midden in coronatijd, voor vijf jaar bijgetekend, omdat we de potentie van de kerk zagen. We wilden er flink in gaan investeren. Het was een groot risico, en het heeft ook twee jaar geduurd voordat we de verbouwingsplannen konden gaan realiseren. Omdat het een monument is, zijn er veel regels en restricties om rekening mee te houden. Ieder detail is met de stichting besproken, waarbij het een meer discussie opleverde dan het ander. Maar uiteindelijk is er een mooi ontwerp gekomen dat de oorspronkelijke elementen en functies in ere houdt”, zegt Danny. „Qua partner hadden we echt geen betere partij kunnen wensen dan deze stichting.”

Duurzaam ondernemen

G7 werkte naar volle tevredenheid samen met twee interieurarchitecten, Robert en Claire van GIJS&design. Een jong bedrijf, gelegen op een steenworp afstand van het restaurant. Een keuze die Danny en Rik typeert: gewaagd, want het duo was nog vrij onbekend. „Maar,” zegt Danny, „wat ben je voor ondernemer als je geen risico’s neemt?” Bovendien streven de uitbaters naar zoveel mogelijk samenwerking met lokale ondernemers. Dat was ook het uitgangspunt bij de verbouwing. „Dat past bij ons. We staan voor duurzaamheid, en dat vertaalt zich niet alleen in onze keuzes van producten, maar ook in mensen. Het is onzinnig om kwaliteit van ver te halen als je lokaal talent hebt. En zij hebben het fantastisch geregeld.”

Uitdagingen

„3 november 2023 was de (her)openingsdatum. Die avond zat een halfjaar van tevoren al volgeboekt. Er was dus geen enkele speling; alle partijen moesten daarvoor tekenen. En het is gelukt! We moeten echt afkloppen, er is echt helemaal niets fout gegaan”, zegt Danny. Natuurlijk, de vier weken durende verbouwing had wel de nodige voeten in aarde. „Het grootste euvel was dat alle aanpassingen omkeerbaar moeten zijn. Dat wil zeggen dat de kerk met relatief gemak moet kunnen worden teruggebracht in de oorspronkelijke staat. Dat zie je aan het plafondsysteem met verlichting en gordijnen, en aan de bar, die er, als het echt moet, weer uit kan.” Danny lacht: „De plafondkleur is ‘noodgedwongen’ de basis geworden voor het kleurenschema, omdat geen enkele schilder zich hieraan wilde wagen.”

Keuze voor lokale ontwerpers

Knipoog naar de kerk

Wie het restaurant nu bezoekt, zal het kerkje amper herkennen. De paarse verlichting heeft plaatsgemaakt voor een sfeer van rust, luxe en comfort. De oude kansel, de andere bron voor het kleurenschema, steekt mooi af tegen de moderne (kaas)bar. De knipoog naar de kerk is terug te zien in het hout, maar ook in de details, zoals de ronde afwerking van de maatwerkbanken. Dankzij de transparante gordijnen heeft elk gezelschap genoeg privacy, zonder een opgesloten gevoel. „De oude preektafel is uit elkaar gehaald en weer duurzaam ingezet, want de poten worden nu gebruikt als zuilen voor kaarsen en bloemen. De stoelen zijn opnieuw bekleed en de oude stoffering is ook hergebruikt, die vind je nu terug op de krukjes. Daarnaast is de kerk nu van alle moderne gemakken, zoals akoestische panelen, isolatie en vloerverwarming, voorzien. Een wereld van verschil met voorheen”, licht Danny toe. „We wilden een trapje bijzetten en mikten echt op die internationale uitstraling. Het moest uniek worden en alles moest kloppen. Dat is echt heel goed gelukt.’’

Creaties

In de tijd dat het restaurant dicht was hebben de eigenaren zich ook over het menu gebogen. Dat is eind vorig jaar veranderd van een gangenmenu naar een menu vol ‘creaties’, gericht op een totaalbeleving. Ook dat zit dus wel goed. „We proberen elke volgende stap beter te doen dan de vorige. We hebben een supergoed team en extreem weinig verloop, daar zijn we natuurlijk supertrots op.” Met een oog op de toekomst begint Danny te glunderen. „De keuken mag nog verbouwd worden, en we willen werk maken van ons terras. Daarnaast hebben we nog mooie plannen voor de bovenverdiepingen van het vakwerkhuis. Nee, we zijn hier nog lang niet weg.”

Gruizenstraat 7, Sittard – restaurantg7.nl